En ny celltyp har hittats i ögat på en djuphavsfisk, och forskare säger att upptäckten öppnar en ny värld av förståelse för syn i olika ljusförhållanden.

Forskare vid University of Queensland hittade den nya celltypen i djuphavspärlfisken (Maurolicus spp.), som har ett ovanligt visuellt system anpassat för skymningsförhållanden.

Dr Fanny de Busserolles vid UQ:s Queensland Brain Institute sa att näthinnan hos de flesta ryggradsdjur - inklusive människor - innehöll två fotoreceptortyper:stavar för syn i svagt ljus, och kottar för dagtidssyn. Var och en hade olika ljuskänsliga proteiner.

"Djuphavsfisk, som lever på havsdjup under 200 meter, är i allmänhet bara aktiva i mörkret, så de flesta arter har tappat alla sina kottar till förmån för ljuskänsliga stavar, "Dr de Busserolles sa.

Pearlsides skiljde sig åt genom att de mestadels var aktiva i skymningen och gryningen, nära vattenytan där ljusnivåerna är mellanliggande.

"Tidigare trodde man att pärlsidor hade näthinnor som helt och hållet bestod av stavar, men vår nya studie har funnit att detta inte är fallet, "Dr de Busserolles sa.

"Människor använder sina kottar under dagen våra stavar på natten, men i skymningen, även om det inte är idealiskt, vi använder en kombination av båda.

"Pärlsidor, vara aktiv främst under skymningen, har utvecklat en helt annan lösning.

"Istället för att använda en kombination av stavar och kottar, de kombinerar aspekter av båda cellerna till en enda och mer effektiv fotoreceptortyp. "

Forskarna fann att cellerna - som de har kallat "stavliknande kottar" för sina former under mikroskopet - var perfekt anpassade till pärlsidans specifika ljusförhållanden.

Forskningsledare professor Justin Marshall sa att studien var betydande.

"Det förbättrar förståelsen för hur olika djur ser världen och hur vision kan ha hjälpt dem att erövra även de mest extrema miljöer, inklusive djuphavet, "Sade professor Marshall.

"Människor älskar att klassificera allt till att vara antingen svart eller vitt.

"Men vår studie visar att sanningen kan skilja sig mycket från tidigare teorier.

"Mer omfattande studier, och försiktighet, behövs när man kategoriserar fotoreceptorceller i kottar och stavar. "

Studien publiceras i Vetenskapliga framsteg .