Fladdermöss får ofta den korta änden av pinnen - när du ser dig omkring i oktober, de finns med i Halloween-dekorationer där uppe med motbjudande karaktärer som monster och spöken. Men dessa djur är nyckeln till sin miljö som pollinatörer, spridare av frön, och insektsätare. Plus, när det gäller flygande rävfruktfladdermöss, de har ansikten som till och med en fladdermushatande kirotofot kan älska – de ser ut som schäfervalpar med vingar.

En ny studie från The Field Museum och University of Queensland, publicerad i tidskriften conservation Oryx , fördjupar sig i fladdermusbevarande på Salomonöarna, där flygande rävar spelar en viktig roll i lokal tradition:fladdermössens tänder används som valuta.

"Öflygande rävar är en mångfaldig grupp av fladdermöss, och de är nästan alla i trubbel. Många arter är utrotningshotade eller utrotade från vissa öar, säger huvudförfattaren Tyrone Lavery från The Field Museum. På andra Stillahavsöar utanför Salomonerna, jakt har lett till drastiska minskningar av flygrävpopulationer. Så, när Lavery lärde sig om seden att använda flygande rävtänder som valuta på en av öarna som består av Salomonerna, Makira, han var nyfiken på hur övningen spelade in i lokalbefolkningens jaktvanor. "Många öflygande rävar är utrotningshotade, men effekterna av att använda sina tänder som valuta har inte studerats tidigare, " konstaterar han.

Lavery och hans medförfattare John Fasi, en forskare från University of Queensland ursprungligen från Makira, Salomonöarna, tillfrågade 197 Makira-bor för att lära sig om deras användning av flygande rävtänder. Forskarna ville veta hur tänderna användes, om tänderna var en drivande faktor vid jakt, och hur jägare kan spela en roll i bevarandet av de flygande rävarna.

"Att göra den här studien var kul - folk tror att du är galen att fråga om fladdermöss, " säger Fasi. "De ser hur många fladdermössen finns i det vilda och vet inte att de är hotade."

Genom undersökningen forskarna lärde sig att av de två typerna av flygande rävar på Makira, den större Stillahavsflygande räven ( Pteropus tonganus ) och den mindre Makira flygräven ( Pteropus cognatus ), folk jagade främst de stora. Stillahavsflygande rävar har ett tre fots vingspann, och deras tänder är tillräckligt stora för att folk ska kunna borra hål i och göra halsband att använda som valuta. Dock, viktigare än deras tandstorlek är deras kroppsmassa totalt:den främsta anledningen till att dessa fladdermöss jagas, Lavery och Fasi lärde sig, är deras kött, en viktig proteinkälla för Makiras invånare.

Men även om fladdermössens tänder inte är den främsta anledningen till att människor jagar dem, tänderna kommer till viktig användning:Makira-lokalbefolkningen använder dem som valuta för viktiga traditionella transaktioner, som att betala för bröllop. Lavery och Fasi fick också veta att medan Makirans i alla åldrar ägnade sig åt fladdermusjakt, yngre generationer trodde att bruket att använda fladdermuständer som valuta skulle avta.

"Det börjar bli uppenbart att modern valuta saktar över att ta över användningen av traditionell valuta, " säger Fasi. "Men, vi ser att användningen av fladdermöss som mat fortfarande pågår. Men att bevara fladdermöss involverar ett antal fronter, som att skydda sina livsmiljöer, skogar och mangroveskogar, från förstörelse. Kanske en balansering mellan antalet fladdermusskickliga för traditionella metoder och behovet av att bevara vissa kommer att fortsätta att hålla populationen av fladdermöss intakt."

Författarna noterar att svaret på att skydda fladdermössen inte bara ligger i att förbjuda Makirans att jaga dem.

"Utövningen att jaga fladdermöss bör inte nödvändigtvis stoppas, det måste hanteras hållbart. Den fortsatta användningen av traditionell valuta är något som ska firas", säger Lavery. "Det är viktigt för forskare att kommunicera med lokala jägare och säga, dessa fladdermöss är viktiga för din kultur, men de är också sårbara." Fladdermössens viktiga roll i Makiran-traditionerna är ett bra argument för att bevara dem som art, säger Lavery:"Det är positivt, inte negativt, att deras tänder är så kulturellt värdefulla."

"Vi skulle inte avskräcka människor från att använda fladdermuständer eftersom det är en viktig sed, och folk jagar inte bara efter tänder. Men samtidigt, vi uppmuntrar människor att jaga hållbart, ", säger Fasi. "Bevarandearbete måste alltid få stöd från lokalsamhällena om det ska fungera."

Dessa bevarandeinsatser kan innefatta att föreslå att jägare undviker att rikta in sig på fladdermusplatser och avsätta skyddade områden i regioner i Makira som redan har låg jakt. Dessutom, eftersom fladdermöss är en av de få proteinkällorna på ön, Att hitta nya proteinkällor kan minska beroendet av fladdermusbushmeat.

Lavery noterar vikten av studien för dess roll i att skydda flygande rävar, som, i förlängningen, skyddar öns miljö överlag. Fladdermössen är oerhört viktiga för hälsan i Makiras hela ekosystem. Stillahavsöarna är utsatta för orkaner, som kan förstöra skogar - fruktfladdermöss sprider frön som hjälper skogar att förnya sig."

Och, anmärker Lavery, "Det är ganska fantastiskt när det börjar närma sig skymning och du sitter bredvid stranden och du ser dessa enorma fladdermöss komma glidande över havet. Det är bara fascinerande - du vet inte vart de är på väg eller vart de kommer från, och det får dig verkligen att förundras och undra över dem."