En ny teknik utarbetad av forskare från North Carolina State University och University of Calgary ger en mer djupgående titt på sammansättningen av och aktiviteten inom mikrobiella samhällen - det mikroskopiska livet i våra kroppar och runt omkring oss.

Istället för att förlita sig på en undersökning av antalet mikrober som finns i ett visst prov, den nya tekniken försöker bedöma biomassan - proteinöverflödet - av dessa mikrober, som inkluderar bakterier, virus och andra små livsformer. Mikrobiella samhällen spelar en viktig roll för djurs och växters hälsa och sjukdomar, samt i viktiga miljöprocesser som sönderdelning av organiskt material och näringsämneskretslopp i jordar och hav. Studier om dessa samhällen har blivit allt mer utbredda de senaste åren.

Manuel Kleiner, en NC State biträdande professor i växt- och mikrobiell biologi och motsvarande författare till en artikel som rapporterar forskningen, säger att skillnaderna i att bedöma mikrobiella samhällen kan liknas vid skillnaderna mellan en grannräkning och en mer djupgående studie av det grannskapet.

"De flesta aktuella mikrobiella gemenskapsstudier är som en folkräkning av vilka typer av mikrober som finns i ett samhälle och hur många, som ger bra grundläggande information, " sa Kleiner. "Vi letar efter något djupare, så vår teknik kan liknas vid att intervjua stadsborna för att ta reda på mer om vilka de är, vad de gör och hur mycket de bidrar till sitt samhälle.

"När det gäller de mikrobiella samhällena, denna djupare blick innebär att undersöka biomassan hos dessa mikrober – vilket ger oss bättre ledtrådar om mikrobiell aktivitet och påverkan. Tills nu, vi har inte haft ett sätt att kvantifiera de enskilda medlemmarna i mikrobiella samhällen baserat på massa."

För att testa den nya metoden, forskarna odlade ett antal organismer i labbet och räknade deras celler och deras proteiner, och sedan blandade dem alla för att skapa en konstgjord gemenskap.

"Vi skapade ett antal av dessa artificiella samhällen med olika mikrobiella distributioner så att vi kunde testa för att se om vi fick tillbaka resultat som speglade mikroberna vi ursprungligen lade in, sa Kleiner.

Resultaten visade att resultaten av den nya metoden återspeglade de faktiska mikrobiella samhällena mycket effektivt.

Nästa, forskarna testade den nya metoden i Rocky Mountains alkaliska sodasjöar, slemmiga vattendrag med hög salthalt och pH-värden. De hittade, i en av sjöarna, att den nya metoden kunde identifiera alger som inte hittades med den vanligare "räknemetoden".

Forskarna använde också den nya metoden för att undersöka en befintlig datauppsättning av saliv från flera mänskliga munnar och fann mycket mer variation i mikrobiella samhällen än tidigare studier visade.

"Den nya metoden ger en helt annan dimension på strukturen av mikrobiella samhällen, " sa Kleiner. "Det är inte nödvändigtvis en "bättre" metod, men en gratis som skulle kunna ge mycket bättre insikt i dessa samhällen."

Kleiner tillade att all data från studien är allmänt tillgänglig, så andra forskare kan testa den nya tekniken själva.