De flesta fåglar saknar könsorgan, men ankor är kända för sina långa, spiralformade penisar, som har utvecklats genom ett pågående katt-och-råtta-spel med honor. En ny studie från Auken:Ornitologiska framsteg tittar på om dessa imponerande organ påverkas av den sociala miljön – det vill säga, om hanänder som möter mer konkurrens växer sig större penisar. Även om detta verkar vara sant för vissa arter, i andra är förhållandet mellan social miljö och penistillväxt mer komplext.

Patricia Brennan från Mount Holyoke College och hennes kollegor testade sin hypotes i två arter:Ruddy Ducks, som är mycket promiskuösa, bildar inte parbindningar, och har relativt långa penisar, och Lesser Scaup, som bildar säsongsbetonade parbindningar och har relativt korta penisar. Att hålla ankor i fångenskap i antingen par eller grupper under häckningssäsongen över två år, de fann att Lesser Scaup hade längre penisar i genomsnitt när de hölls i grupper med andra män, som förutspått. För Ruddy Ducks, effekterna var mer komplicerade – många män lyckades inte nå sexuell mognad förrän det andra året av experimentet, och när de gjorde det, de mindre Ruddy Duck-hanarna som hölls i grupper växte sina penisar snabbare än hanarna som hölls i par, men växte ur synk med varandra och höll sig i reproduktivt tillstånd endast under korta tidsperioder.

Små Ruddy Ducks-hanar som möter intensiv konkurrens kan strategiskt kompensera deras utveckling från varandra för att minska kostnaderna för man-hane-aggression och göra det bästa av en dålig situation. Dessutom, eftersom Ruddy Ducks redan har relativt långa penisar i genomsnitt jämfört med andra sjöfågelarter, deras förmåga att växa sig ännu större baserat på sociala signaler kan vara begränsad. Hur som helst, studien visar att graden av konkurrens som enskilda ankor upplever kan ha stor effekt på deras könsorgan.

Den största utmaningen under studien, säger Brennan, mätte inte ankorna – det var helt enkelt att hålla dem inhysta och matade. "Att hålla ankor i fångenskap är dyrt, " säger Brennan. "Vi hade turen att samarbeta med Livingstone Ripley Waterfowl Conservancy i Litchfield, Connecticut, där deras sakkunniga personal höll ankorna friska och vackra, naturalistiska inhägnader året runt."

"Detta är en utmärkt experimentell studie av penismorfologi, tittar på effekterna av social miljö på penisstorlek hos två ankar som har olika parningssystem, " enligt Queen's Universitys Bob Montgomerie, en expert på reproduktionsstrategier som inte var involverad i studien. "Frågan är nu om den observerade ökningen av penisstorlek i Lesser Scaup under hot om spermiekonkurrens faktiskt ger män en konkurrensfördel. Som alla bra studier, den här kommer utan tvekan att stimulera mer forskning, eftersom det ger både metoder och ett tydligt fokus på intressanta frågor."