Det finns en växande oro för att världshaven är i kris på grund av klimatförändringar, överfiske, föroreningar och andra påfrestningar. Ett svar är att skapa marina skyddade områden, eller havsparker, att bevara havslivet och viktiga livsmiljöer som stöder det, som korallrev.

År 2000, marina skyddade områden täckte bara 0,7 procent av världens hav. Idag är 6,4 procent av haven skyddade – cirka 9 miljoner kvadratkilometer. 2010, 196 länder har satt som mål att skydda 10 procent av världens hav till 2020.

Havsparker som är mycket stora och ofta avlägsna står för de senaste framstegen mot detta mål, men de är också kontroversiella. Vissa ekologer ser dem som det mest effektiva sättet att skydda ekosystem, djuphavs- och öppna havsmiljöer och stora, högvandrande arter. Kritiker säger att de kan avleda uppmärksamheten från bevarandeprioriteringar närmare tätare befolkade områden, och är svåra att övervaka och genomdriva. Och samhällsvetare har ifrågasatt om skyddet av så stora zoner kränker urbefolkningens rättigheter.

Vår forskning strävar efter att informera om bevarandepolitik som är effektiv, rättvisa och socialt rättvisa. I vår nya studie av etablerade eller föreslagna stora marina skyddade områden i Bermuda, Rapa Nui (påskön), Palau, Kiribati och samväldet av Nordmarianerna och Guam, vi visar att ansträngningar för att skydda även avlägsna platser kan generera viktiga resultat för lokalbefolkningen som de kan se som positiva eller negativa. De kan öka nationell stolthet och politisk inflytande för ursprungsbefolkningar, till exempel. De kan också komplicera internationella bevarandeförhandlingar eller orsaka stora förändringar i nationella ekonomier.

Här diskuterar vi Palau National Marine Sanctuary, en av världens största, som skapades 2015. Denna fristad illustrerar hur storskalig havsvård har potential att producera viktiga sociala fördelar.

Palaus strategi

Palau är en liten nation spridd över flera hundra öar i västra Stilla havet. Som med många Stillahavsö-nationer, Palaus offshore tonfiskfiske domineras av utländska fartyg. De flesta av intäkterna och fisken som den producerar exporteras utomlands. Endast en liten del av tonfisken med lägst betyg når Palaus hemmamarknad. På samma gång, Efterfrågan på skaldjur från Palaus växande turistindustri stressar andra fiskarter i strandnära rev.

2016, 136, 572 turister besökte Palau – nästan åtta gånger fler invånare. Palau kämpar för att balansera ökande turistefterfrågan på fisk och skaldjur med lokalbefolkningens behov, som är beroende av revfisk för cirka 90 procent av sitt fiskintag.

Som en del av en övergripande bevarande- och utvecklingsvision, fristaden utser 80 procent av Palaus exklusiva ekonomiska zon (definierad i internationell lag som vatten som sträcker sig från 12 upp till 200 miles utanför dess kustlinjer) som ett reservat för att inte ta emot, och resten som en inhemsk fiskezon. Så gott som all fisk som fångas i denna zon måste säljas i Palau. Fisket i reservatet som inte får ta emot kommer att minska stegvis och avslutas 2020. Palaus territorium, eller kustnära, vattnet ligger utanför helgedomens gränser, men skyddas av andra policyer som nätverket för skyddade områden.

Denna design syftar till att skydda marina arter genom att eliminera utländskt kommersiellt fiske i de flesta av Palaus vatten, samtidigt som man utvecklar en inhemsk fiskeindustri som förser lokala marknader med stora öppna havsarter som tonfisk. Genom att flytta mer konsumtion till dessa fiskar, det syftar till att minska trycket på revfiske nära kusten. Och genom att lyfta fram dessa åtgärder som en del av en förändring mot avancerad turism, den strävar efter att främja hållbar ekonomisk utveckling.

Som Palaus president Tommy E. Remengesau Jr sammanfattade, "Det sanna syftet med Palau National Marine Sanctuary är att skydda våra resurser för vårt folk."

Vem gynnas?

Att omsätta dessa mål till handling har utlöst sociala förändringar inom Palau. Fristadsförvaltare och icke-statliga organisationer samlar in pengar för att förse fler lokala fiskare med de mellanklassfiskefartyg och den kapacitet de behöver för att få tillgång till fisk i den inhemska fiskezonen till havs. Många lokala fiskare är ivriga efter denna nya försörjningskälla.

Palaus regering har utarbetat lagstiftning och utvecklat marknadsföringskampanjer som visar Palaus bevarandeåtaganden. Det ökar också besöksavgifterna och ber turister att underteckna ett Palau-löfte vid ankomst, där de lovar att agera på ett miljömässigt och kulturellt ansvarsfullt sätt under sin vistelse.

Även om kritiker hävdar att denna strategi kommer att göra mer för "rika turister" än för bevarande, vi anser att sådana bedömningar är förhastade. Målet är att begränsa antalet toaletter som spolar, dykare på rev och revfisk som äts, samtidigt som intäkterna ökar genom högre avkastning från färre besökare.

Inte alla inom turistnäringen stöder dessa förändringar. Men modeller tyder på att de kan göra det möjligt för Palau att möta framtida efterfrågan på skaldjur samtidigt som de skyddar sina marina resurser.

Viktigt, vi har inte sett några bevis för att dessa förändringar kommer att begränsa lokalbefolkningens tillgång till de utrymmen och resurser de använder för närvarande. Den inhemska fiskezonen är utformad för att ge Palauanerna mer tillgång till fisk i deras vatten. Och Palaus ledare har historiskt skyddat lokal tillgång till de 445 Rock Islands – den primära destinationen för besökare – genom att endast utse ett litet antal för turistanvändning.

Koppla havsskydd till havs till tradition

Den marina helgedomen förändrar också sättet som många Palauaner förhåller sig till havsutrymmet till havs. Palaus råd av högst rankade traditionella ledare har antagit en sedvanelag som kallas "bul" för att skydda helgedomen genom traditionella protokoll. En bul används konventionellt på land eller i havsnära områden.

En medlem av Palau's Council of Chiefs, som råder presidenten, berättade för oss att detta är första gången traditionella ledare har utfärdat en bul i ett havsområde till havs. Denna åtgärd har varit kontroversiell, men enligt många av våra intervjupersoner, det ger fristaden en kulturellt viktig godkännandestämpel och inbäddar offshore-bevarande inom traditionella kunskaps- och styrsystem.

Självklart, inte alla Palauaner stöder helgedomen. Vissa tycker att den inhemska fiskezonen är för liten, medan andra ifrågasätter hur mycket skydd fristaden faktiskt erbjuder för långvandrande fisk i öppet hav. Ytterligare andra oroar sig för eventuella förlorade fiskeintäkter eller effekterna av ökade besöksavgifter.

Viktiga frågor kvarstår om hur Palau effektivt och etiskt kommer att ta itu med illegala, orapporterat och oreglerat fiske. Detta problem är en kritisk global utmaning, och Palau har både applåderats och kritiserats för att ha bestridit det aggressivt.

Framtida forskning bör undersöka hur dessa sociala förändringar utvecklas. Än så länge, bevisen tyder på att Palaus fristad har potential att ge både bevarande- och utvecklingsvinster.

Definiera ett nytt fält

Palaus fristad är ett exempel på ett nytt globalt fenomen. Men kapplöpningen att skapa stora havsparker har överträffat vetenskapen. Chefer, tillsammans med biofysikaliska och samhällsvetare, försöker svara på frågor om hur väl de fungerar och vem de gynnar eller skadar.

Årtionden av forskning om mindre marina skyddsområden visar att de måste uppfylla både biologiska och sociala mål för att lyckas. Nu, fler forskare undersöker mänskliga dimensioner i ett antal stora marina skyddade områden. Forskare kan informera dessa bevarandeinsatser genom att noggrant väga bevis för att bedöma hur och varför stora havsparker är viktiga för människor såväl som för havslivet.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.