I mörkret på den tidiga morgonen, Planetforskaren Andy Ingersoll stod ensam och lätt böjd vid en kaffevagn vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory. Mer än 900 miljoner miles över solsystemet, rymdfarkosten Cassini på 2 ton som han arbetade på i mer än 20 år höll på att slitas sönder och förångas i Saturnus molntoppar.

"Jag ska bara förstärka mig med koffein och lite socker, sa Ingersoll.

Han var här på JPL i La Canada Flintridge för att invänta slutsignalen från rymdfarkosten som har tillbringat de senaste 13 åren med att utforska det Saturniska systemet - planeten, dess ringar och dess månar.

Ingersoll, en Caltech-professor som också arbetade på NASA:s Pioneer, Voyager och Galileo uppdrag, sa att han inte kände sig särskilt ledsen.

"Jag tänker bara på vilken tur jag har, " sa han. "Jag känner mig så tacksam mot planeterna själva. De har gett så många fler överraskningar och fantastiska grejer än vi någonsin förväntat oss."

Det tog 1 timme och 23 minuter för nyheterna om Cassinis öde att nå jorden. Den anlände äntligen till NASA:s Deep Space Communication Complex i Canberra, Australien, strax före klockan 05.00 Stillahavstid fredag.

Ungefär två dussin personer satt i kontrollrummet för uppdraget och såg dystra ut och passerade runt en burk med jordnötter medan de väntade på den sista sändningen.

När den gröna radiosignalen blev platt, Cassini programledare Earl Maize hade den dystra plikten att meddela att mänsklighetens storslagna äventyr till Saturnus hade nått sitt slut.

"Jag hoppas att ni alla är lika djupt stolta över denna prestation som jag är, " sa han. "Jag kommer att kalla detta:'Slut på uppdrag. Programledare utanför nätet.'"

Rummet bröt ut i klappande, men det var inte mycket leende.

Sherwin Goo, som har varit medlem i Cassinis flygteam sedan ett och ett halvt år före lanseringen i oktober 1997, sa att han kände en blandning av stolthet, lycka och sorg.

"Jag har flugit med den här gruppen människor i 20 år, " sa han. "Vi är en familj."

Ungefär 30 minuter efter att Cassini officiellt hade förklarats död, Jo Pitesky, en projektingenjör som arbetade med uppdraget i 16 år, sa att hon fortfarande var i förnekelse.

"Det har funnits tillfällen under den senaste veckan då jag bara har snyftat, sa hon med ögonen fortfarande torra. Jag förväntar mig att det kommer senare.

Pitesky sa att hon har pratat med vänner i prästerskapet om hur man skapar en ritual som skulle hedra den tvåvåningsmaskinens död.

"Hur markerar du detta?" Hon sa.

Hon har fortfarande mer att göra på Cassini-uppdraget. För nästa år, hon kommer att se till att all data som Cassini samlat in kommer i händerna på forskare som kommer att studera den i generationer framöver.

"Det som var en rymdfarkost på 3,6 miljarder dollar är nu ett vetenskapsarv på 3,6 miljarder dollar, " Hon sa.

©2017 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.