Forskare har gjort en nyckelupptäckt som kan påskynda produktionen av celler i labbet för att studera sjukdomar som multipel skleros och Parkinsons sjukdom.

Experter säger att det också kan hjälpa till att öka tillgången på celler för användning i forskning om läkemedelsupptäckt och så småningom kan hjälpa till att producera celler för användning som terapier.

Forskare vid University of Edinburgh har hittat två molekyler som ökar omprogrammering av celler - en process genom vilken celler av en typ kan omvandlas till en annan.

Molekylerna - kallade SMAD2 och SMAD3 - kan förbättra effektiviteten av att omvandla mogna celler till inducerade pluripotenta stamceller, som har den särskiljande förmågan att bli vilken typ av cell som helst som finns i kroppen.

Teamet vid universitetets Medical Research Council Center for Regenerative Medicine blev förvånade över att finna att molekylerna också kan öka direkta omvandlingar från en typ av mogen cell till en annan - inklusive omvandling av hudceller till hjärnceller.

Vanligtvis, att omvandla mänskliga hudceller till funktionella hjärnceller i en maträtt tar cirka 50 dagar. Teamet fann att att lägga till någon av de två molekylerna i en skål med cellerna minskar tiden till bara 25 dagar.

Forskare använder cellomprogrammeringstekniker för att producera celler i labbet så att de kan studera sjukdomar. Sådana celler används också för att upptäcka läkemedel och för att screena nya läkemedel för potentiella toxiska effekter.

Metoden är särskilt användbar för att producera celler som inte kan erhållas från patientprover, såsom hjärnceller.

Studien publicerades i tidskriften Cellstamcell .

Professor Keisuke Kaji, en Senior Fellow från Medical Research Council vid University of Edinburgh, sa:"Vi har visat att det är möjligt att öka omprogrammering av olika celltyper med en enda molekyl. Vi hoppas att detta kommer att stimulera ytterligare forskning för att hitta andra molekyler som kan ha en liknande - eller ännu bättre - effekt."

Dr Rob Buckle, Chief Science Officer vid Medical Research Council sa:"Regenerativ medicin är ett av de mest lovande områdena inom biomedicin och en prioritet för MRC. Pluripotenta stamceller erbjuder stor potential för att utveckla nya behandlingar för ett brett spektrum av för närvarande obehandlade sjukdomar så upptäckten av vilken roll dessa två molekyler kan spela för att förbättra hur vi kan göra dessa celler, och hur de kan förbättra den direkta omvandlingen av en mogen celltyp till en annan med helt olika funktion, representerar verkliga framsteg för området."