Mår barnen bra?

Svaret är komplicerat. Den vanliga kaotiska tillbaka-till-skolan-perioden är nu ovanlig – märkt av en ökning av COVID-19 deltavarianten och fortsatt tveksamhet till vaccin i vissa delar av landet.

Alla 50 delstater stängde skolor för personlig undervisning någon gång under läsåret 2019–2020, och stängningarna fortsatte i mer än ett år i många distrikt över hela landet. Nu, några studenter återgår till heltid, personlig instruktion för första gången på 18 månader, inklusive nästan 600, 000 elever inskrivna i Los Angeles Unified School District, landets näst största offentliga skolsystem. Elever i landets största distrikt – New York City – kommer tillbaka till skolan i mitten av september.

Samtidigt som barns exponering för viruset begränsas, skoladministratörer, personal och familjer måste också hantera pedagogiska motgångar och psykiska hälsoutmaningar som intensifierats av nedstängningar och distansutbildning.

Hur kommer skolor att hantera psykiska utmaningar?

Pedro Noguera, Emery Stoops och Joyce King Stoops dekanus vid USC Rossier School of Education, studerar hur skolor påverkas av sociala och ekonomiska förhållanden samt demografiska trender i lokala, regionala och globala sammanhang.

"Utöver logistiken relaterad till att öppna skolor säkert, det är lika viktigt för lärare att vara beredda att svara på det akademiska, sociala och känslomässiga behov hos sina elever, "Noguera sa. "Flera studier har visat att många barn upplevde betydande psykiska utmaningar som ett resultat av den förlängda karantänen och betydande inlärningsförluster."

"Det här är inget normalt år, och vi bör inte förvänta oss att barn ska anpassa sig smidigt i början av det, " rådde Erica Shoemaker, chef för kliniska tjänster vid avdelningen för barn- och ungdomspsykiatri vid Los Angeles County+USC Medical Center och en klinisk docent i psykiatri och beteendevetenskap vid Keck School of Medicine i USC.

"Vi förväntar oss att barn kommer att tycka att återinträdet i skolan är ångestframkallande efter så många månader hemma, " Sade Shoemaker. "Barn är oroliga för om deras vänner fortfarande kommer att gilla dem, om deras lärare kommer att bli besvikna om de har inlärningssvårigheter och om att de utsätts för covid."

Hon sa att barn kan vara mer oroliga, mer överväldigad och mer upprymd än under ett vanligt år, vilket kan leda till att de blir mer lynniga, irritabel, klängig eller trotsig och behöver mer vila än vanligt. Svaret på återinträde kan variera beroende på personlighetstyp:Socialt självsäkra barn kan anpassa sig snabbt och trivas, men att anpassa sig till skolans liv och rörelse kan vara en utmaning för blyga barn som föredrog att vara hemma.

"Vuxna bör försöka vara milda mot dem - och med sig själva - under denna övergångsperiod, som kan pågå långt in på hösten i år, "Radde skomakaren.

För oro för tillbaka till skolan, att söka hjälp tidigt är nyckeln

Julie Marsh, professor i utbildningspolitik vid USC Rossier, överens om att pandemin har testat gränserna för barn, både familjer och lärare.

"När vi startar ett nytt år mitt i ovälkommen osäkerhet och risker, vi måste fortsätta att prioritera att inte bara ta itu med det ofullbordade lärandet från förra året utan också elevernas social-emotionella behov, samt skolpersonal, lärare och administratörer som har ställts inför sina egna kritiskt viktiga men ofta förbisett utmaningar."

Kärr, som är specialiserad på forskning om grundskole- och gymnasieskolans policy och styrning, tillade att den federala regeringen tillhandahåller en oöverträffad mängd finansiering för att stödja studenters mentala hälsa. Forskning måste spåra dessa investeringar, deras effekter och deras hållbarhet över tid, Hon sa.

"Många barn har levt under exceptionellt svåra förhållanden, inklusive mat osäkerhet, bostadsotrygghet, hälsoproblem och förlust av familjemedlemmar till pandemin, sa Dorian Traube, en docent vid USC Suzanne Dworak-Peck School of Social Work. "Vi måste förvänta oss ett större antal elever än normalt i nöd."

Traube, vars forskning fokuserar på att använda tekniska lösningar för att ge tidig barnhälsa, utbildning och föräldrastöd, sa att det är viktigt att söka hjälp direkt för barn som brottas med psykiska utmaningar.

Utbildning var den största pandemiska svårigheten för många låginkomstfamiljer

Det finns allt fler bevis för att skolnedläggningar har haft negativa effekter på barns utbildning och socioemotionella välbefinnande, särskilt i minoritetsgrupper med låg inkomst, enligt en ny rapport publicerad av USC Center for the Changing Family.

Ashlesha Datar är senior ekonom vid Center for Economic and Social Research vid USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences och medförfattaren till rapporten, som fokuserade på covid-19 svårigheter bland familjer i Los Angeles i allmännyttiga bostäder.

"Vi förväntade oss att se matosäkerhet och inkomst- och jobbstabilitet vara de största utmaningarna i det här samhället, " sa Datar. "Vi blev glatt överraskade över att se att det inte var stora svårigheter, troligen på grund av de federala och lokala skyddsnätsprogrammen. Istället, barns utbildning var den största svårigheten för dessa familjer."

Datar förklarade att barn med låga inkomster, minoritetshushåll "stötte på kritiska luckor i det tekniska och föräldrastöd som behövdes för att distansutbildningsmodellen skulle fungera för dem."

"Det fanns inget skyddsnät för barns utbildning, " Hon sa.

Den digitala klyftan vidgades under distansutbildning

I början av pandemin, 1 av 4 K–12-hushåll i Los Angeles County saknade både en persondator och bredbandsinternet hemma, USC-forskning visade - ett enormt hinder för distansutbildning som krävs av pandemirelaterade låsningar. Problemet var ännu värre bland Los Angeles Unified School District-studenter, med 1 av 3 som bor i hushåll utan höghastighetsinternet eller dator.

Undersökningen USC-California Emerging Technology Fund om antagande av bredband över hela landet visade att andelen grund- och gymnasiefamiljer anslutna till bredband via en datorenhet hoppade från 86 % 2019 till 93 % 2021, drivs av skol- eller distriktsprogram som infördes efter pandemins början. Dock, undersökningen visade att övergången till distansutbildning var utmanande för många familjer, särskilt för latinska familjer vars primära språk är spanska.

"Det finns en möjlighet här att dra nytta av pandemins lärdomar och utöka lösningar bortom pandemin, sa Hernán Galperin, studiens huvudutredare och docent vid USC Annenberg School for Communication and Journalism.

"För att eleverna ska lyckas, familjer behöver tillgång till datorer, tillförlitligt bredband och förmågan för föräldrar att delta i lärandeprocessen, ", sa han. "Det deltagande innebär nära kommunikation med lärare, stödja elever med läxor och övervaka deras framsteg. Dessa är nyckelelement för studentframgång i den digitala tidsåldern."

USC Rossier's Marsh sa att tillsammans med att prioritera det ofullbordade lärandet från förra året och elevernas social-emotionella behov, skolor bör arbeta för att hjälpa elever som påverkats av rasräkningen det senaste och ett halvt året. Skolor bör ta itu med "långvariga farhågor om överövervakning, låga akademiska förväntningar och rasism, " Hon sa.

"Förutom att rikta akademiskt och icke-akademiskt stöd till låginkomsttagare, Svarta och latinska samhällen, " tillade hon, "vi måste också tillgodose behoven hos elever med funktionshinder och engelska elever, för vilka fjärrinstruktion i stort sett inte fungerade."