En nyligen identifierad art av 150 miljoner år gammal marin krokodil har gett insikter i hur en grupp gamla djur utvecklades.

Förfadern till dagens krokodiler tillhörde en grupp djur som utvecklade en stjärtfena och paddelliknande lemmar för livet i havet, liknar delfiner mer än krokodiler.

Dessa smala djur, som livnärde sig på snabbt rörliga byten som bläckfisk och småfiskar, levde under juratiden i grunda hav och laguner i det som nu är Tyskland.

Besläktade arter har tidigare hittats i Mexiko och Argentina.

Upptäckt av stenbrott

Ett internationellt team av forskare, inklusive forskare från Tyskland och University of Edinburgh, identifierade den nya arten från ett anmärkningsvärt välbevarat skelett.

Fossilet upptäcktes 2014 i ett stenbrott nära staden Bamberg i Bayern, Tyskland av ett team från Naturkunde-Museum Bamberg, där det nu är inrymt.

Arten, Cricosaurus bambergensis, har fått sitt namn från staden.

Forskare jämförde fossilet med de från andra museisamlingar, och bekräftade att det var en tidigare osynlig art.

Anatomiska egenskaper

Skelettet har flera utmärkande drag i sina käkar, taket på munnen och svansen, varav några inte har setts hos någon annan art.

Experter skapade digitala bilder av fossilet i hög upplösning, för att möjliggöra ytterligare forskning. De förväntar sig att fossilet kommer att hjälpa en större förståelse för en bredare familj av forntida djur, känd som metriorhynchid, till vilken denna art hörde.

Forskningen, genomförs med Naturkunde-Museum Bielefeld, Eberhard-Karls Universität Tübingen och kommersiella partners Palaeo3D, publiceras i Acta Palaeontologica Polonica .

"Klippformationerna i södra Tyskland fortsätter att ge oss nya insikter om dinosauriernas tidsålder. Dessa stenlager avsattes vid en tidpunkt då Europa var täckt av ett grunt hav, med länder som Tyskland och Storbritannien som en samling öar, " sa Dr Mark Young från School of GeoSciences, University of Edinburgh.

"Studien avslöjar speciella drag vid gommen som inte har beskrivits i någon fossil krokodil hittills. Det finns två fördjupningar som är åtskilda av en uttalad stapel. Det är inte klart vad dessa fördjupningar var bra för, säger Sven Sachs från Naturkunde-Museum Bielefeld.