En studie ledd av University of Nottingham har funnit att olika lindade typer av japanska landssniglar faktiskt bör betraktas som en enda art, eftersom de - mot alla odds - ibland kan para sig, ett resultat som har konsekvenser för klassificeringen av andra sniglar.

Även om de flesta sniglar har ett högerhänt spiralformigt skal, sällsynta "spegelbilds"-individer har ett skal som slingrar sig åt vänster. Detta ärftliga tillstånd har väckt uppmärksamhet eftersom könsorganen hos så kallade "vänster" sniglar är på motsatt sida av huvudet, och därför hade man trott att normal parning "öga mot öga" är svår eller omöjlig.

Men den nya forskningen av Dr Angus Davison, och Paul Richards, en doktorand vid University of Nottinghams School of Life Sciences, publiceras i tidskriften Evolutionsbokstäver , har avslöjat tillfällen hos en japansk snigel där de två typerna kan övervinna denna till synes oöverstigliga barriär - genom att vrida deras könsorgan så att de kan para sig i en position ansikte mot ansikte. Studien fann också bevis för detta i deras genetiska sammansättning

Under många år, dextral (höger-spolning) Euhadra aomoriensis och sinistral (vänster-spiral) Euhadra quaesita ansågs vara två separata arter eftersom deras spegelbildsanatomi ansågs göra det omöjligt för dem att para sig. Dock, forskarna fann att sniglarna ibland kan vrida sina könsorgan till en lämplig position, och så para sig i en normal position ansikte mot ansikte. De två typernas gemensamma härkomst bekräftades också av en jämförelse av sniglarnas genom, eller deras genetiska sammansättning, vilket också avslöjade de genetiska likheterna.

Dr Davison sa:"Vi blev förvånade över att finna att individuella Euhadra-sniglar med olika lindningar ibland kan para sig, mot förväntningarna, och att det finns bevis för detta i deras DNA. Det antogs tidigare att parning ansikte mot ansikte var omöjligt mellan spegelbildssniglar. Vi visade att även om parning - och förflyttning av gener - mellan de två typerna är en sällsynt händelse, det förekommer tillräckligt ofta för att de två typerna riktigt bör betraktas som en enda art. Det visar sig att parningsproblemet främst är beteendemässigt, kräver en vridning av könsorganen, snarare än en fysisk oförenlighet."

Samarbetande forskare professor Satoshi Chiba vid Tohoku University sa:"Vi blev verkligen förvånade över att hitta dessa rapporter från japanska naturforskare, av parning mellan sinistrale och dextala sniglar, men i evolution kan även sällsynta händelser ha ganska stora effekter på de underliggande generna. Eftersom sniglar i allmänhet ibland klassificeras i separata arter, huvudsakligen baserat på deras skallindning, då har detta arbete implikationer för klassificeringen av andra snigelarter."

Dr Davison sa sedan:"Eftersom det tidigare har visats att samma uppsättning gener som gör spegelbildssniglar också är involverade i att göra spegelbildskroppar hos andra djur - inklusive människor - kan ytterligare forskning om sniglars naturliga variation erbjuda chansen att utveckla en förståelse för hur organ placeras i kroppen och varför denna process ibland kan gå fel."

Kiral vändning i det japanska snigelsläktet Euhadra utgör en av de bästa möjligheterna för forskare att undersöka möjligheten att två arter har avvikit från en enda förfader. Tidigare, två oberoende studier använde mitokondriella DNA-sekvenser för att undersöka den evolutionära historien och genetiska sambanden mellan den sinistrale och dextrala Euhadra-arterna - men kom fram till helt olika förklaringar.

I denna nya studie, forskarna använde sitt nätverk av blötdjursexperter och japanska källor för att undersöka potentiella bevis på möjliga parningar mellan dessa två osannolika partners, avslöja fem fall av detta beteende, inklusive en observation av parning mellan de två olika arterna - sinistral E.quaesita och dextral E. senckenbergiana. De använde också en mer kraftfull metod som kallas RAD-seq för att skanna DNA från sinistrale och dextrala individer, vilket bekräftade att det finns en rörelse av gener mellan de två typerna. I framtiden, forskarna skulle vilja använda samma metoder för att hitta generna som gör sniglarna till spegelbilder, som kan ha konsekvenser för förståelsen av andra djurs utveckling, inklusive oss själva.

Dr Davisons labb och arbete med dessa mutanta sniglar har skapat internationella rubriker efter att han ledde en offentlig kampanj för att hitta en ondskefull partner till den "vänster" snigeln Jeremy, i hopp om att han kunde använda vilken potentiell avkomma som helst för att studera arvet av detta sällsynta tillstånd.

Initiativet har visat sig framgångsrikt – trots en knepig start där de potentiella kompisarna som upptäcktes parade sig med varandra och fick avkomma. Strax före Jeremys nyligen död, snigeln kunde få avkomma med sin kompis Tomeu, som kommer att fortsätta att studeras i Nottingham. Tomeu har nyligen bevarats som en del av ett anbud om att inkluderas i Sanger Institutes ikoniska 25 Genomes-projekt, vilket potentiellt skulle kunna hjälpa till att avslöja DNA-ritningen för dessa ondskefulla sniglar.