En ny studie har publicerats som tyder på att bebisar påverkas fysiskt av sin mammas stressnivå under graviditeten. Det har tidigare visat sig att motgångar i livmodern ökar eller hämmar avkommans utveckling och prestanda.

Forskare från universiteten i New Mexico och Göttingen, liksom det tyska primatcentret, har nu föreslagit en hypotes som till stor del förutsäger varför det finns mycket varierande mönster i tillväxthastigheten för missgynnade avkommor i 719 studier på 21 däggdjursarter.

"Tanken är att prenatal stress påverkar avkomman på två olika sätt beroende på stressorns tidpunkt under graviditeten - vilket ger olika resultat före födseln, efter födseln, och efter avvänjning" säger Andreas Berghänel, evolutionär antropolog vid University of New Mexico och huvudförfattare till studien.

Till exempel, prenatal maternell stress sent i graviditeten gör att mammor investerar mindre energi i sin avkomma, vilket leder till långsammare tillväxt i livmodern och under spädbarnsåldern. När barnet har nått näringsmässigt oberoende, dock, de påverkas inte längre direkt av sin mammas försörjning, och följaktligen växa i samma takt som icke missgynnade avkommor. Således, maternell stress sent i graviditeten leder till långsam tillväxt under beroende faser, men påverkar inte tillväxten senare.

Däremot prenatal moderns stress tidigt i dräktigheten gör dessutom att fostret omprogrammeras helt för att hantera en minskad livslängd. Att "göra det bästa av ett dåligt jobb, " den tidiga utmanade avkomman växlar till en accelererad livstakt och växer och mognar snabbare än ohotad avkomma för att säkerställa att den reproducerar sig innan den dör. När den väl är inställd på det snabba spåret, avkomman under tidig prenatal maternell stress förblir på denna bana även efter avvänjning och överskrider därför den vanliga kroppsstorleken för ålder under hela utvecklingen.

"Dessa nya resultat kan ha ett visst translationellt värde för att förstå varför flickor börjar sin menstruationscykel tidigare i fattigare stadsdelar." I kombination, ett spädbarns acceleration av sina utvecklingsprocesser tillsammans med en inbromsning på grund av minskad maternell investering kan då upphäva varandra under faser av intensiva moderns investeringar – dräktighet och amning. Det är inte förrän spädbarnet är näringsoberoende som programmeringseffekterna blir tydliga.

Denna nya jämförande studie finner att alla dessa förutsägelser stöds i ett stort urval av studier som var och en mätte effekterna av prenatal stress på avkommans storlek och tillväxt jämfört med en ohotad kontrollgrupp.

"Vi fann att stress under sen dräktighet minskar avkommans tillväxt under beroende, vilket resulterar i minskad kroppsstorlek under hela utvecklingen, Stress under tidig graviditet resulterar i i stort sett opåverkade tillväxthastigheter under beroende men accelererad tillväxt och ökad storlek efter avvänjning. säger Berghänel.

Alla stressfaktorer verkar ha samma effekt, och resultaten är stabila i en mängd olika experiment. Oavsett om mödrar exponerades direkt för stressfaktorer via matbegränsning eller andra motgångar eller experimentellt manipulerades för att öka sina "stresshormoner" till exempel, kortisol, mönstren för avkommans tillväxt över utvecklingsstadiet i förhållande till tidpunkten för stressorn förblev desamma.

Dessa nya resultat kan ha ett visst översättningsvärde för att förstå varför flickor börjar sin menstruationscykel tidigare i fattigare stadsdelar, varför tonårsgraviditeter är vanligare i missgynnade familjer, och varför ogynnsamma förhållanden under tidig utveckling, särskilt hos barn som får mjölkersättning, leder ofta till fetma och andra metaboliska hälsoproblem senare i livet.

Maternell stress under graviditeten orsakar många effekter på spädbarns fysiologi som sträcker sig långt in i vuxen ålder. Empiriska tester av denna hypotes över däggdjur tyder på att tidpunkten för stressfaktorn under dräktigheten och en samtidig övervägande av moderns investeringar och adaptiva tillväxtplasticitetseffekter är avgörande för en fullständig förståelse av prenatal stresseffekter på avkommans tillväxt. Resultaten stödjer ett adaptivt livshistoriskt perspektiv på moderns effekter som är relevant för evolutionsbiologi, medicin, och psykologi.