Skallerormar upplever världen väldigt annorlunda än människor. En specialiserad grop i ormens ansikte innehåller ett värmekänsligt membran som ansluter till hjärnan. Tillsammans, ormens visuella och värmeavkännande system samverkar för att ge en bild som kombinerar både visuell och termisk information.

Det är viktigt för ormar, som förlitar sig på denna termiska avkänning för att upptäcka varma byten i svala miljöer. Men ett mysterium har länge mött biologer:Föredrar dessa ormar vissa rovtemperaturer framför andra? Det är inte en fråga om att föredra deras välstekt eller sällsynt kött, förklarade San Diego State University Ph.D. student Hannes Schraft som arbetar i biologen Rulon Clarks labb. Istället, kallare byte kan tyda på att djurens muskler inte är redo att springa iväg så snabbt som ett varmare djur kan vara.

"Rent generellt, ju kallare de är, ju långsammare de är, "Sa Schraft.

För att ta reda på om bytestemperaturen spelar in skallerormars rovdjurspreferenser, Schraft begav sig till öknarna utanför Yuma, Arizona. Han jagade sidewinder-skallerormar – totalt 89 – genom att följa de lockiga spåren de lämnar i smutsen, visade dem sedan kroppen av en av deras favorit ökengodis, en grön anol ödla.

Innan du visar det för ormarna, Schraft värmde ödlans kropp med en värmelampa till olika temperaturer och observerade sedan om ormen visade intresse för den. Om ormarna visade mer intresse för kallare byten – men inte för kallt, eftersom det kan tyda på en död eller sjuk ödla - det skulle bevisa att dessa ormar föredrar svalare, oförsiktigt byte.

Men det var inte vad han hittade. Ormarna tycktes inte föredra någon speciell temperatur på ödla, han rapporterade denna månad i Journal of Comparative Physiology A . Istället, hans arbete bekräftade tidigare upptäckter att skrällare ägnar mest uppmärksamhet åt temperaturkontraster - en varm ödla i den svala ökennatten, till exempel.

"För ormarna, att se dessa temperaturkontraster är som att vi tittar på en svart prick mot en vit bakgrund, "Sa Schraft.

Det kanske inte är hela historien, fastän. Nästan alla ormar han spårade för studien var ungdomar, och eftersom ormars termiska sensoriska förmåga förbättras med åldern, det är möjligt att äldre ormar gör åtskillnad mellan varmare och svalare byte. Schraft planerar att driva den frågan i framtiden.

Att lösa den här typen av frågor kan en dag hjälpa ingenjörer att utveckla mindre och mer energieffektiva infraröda kameror, Sa Schraft.