Massiv tillväxt av nedsänkta vattenväxter kan vara en olägenhet, speciellt på sommaren. Det är upp till vattenansvariga att begränsa besväret för simmare, båtar och fiskare på ett sätt som är både ansvarsfullt och kostnadseffektivt. NIOO-forskaren Michiel Verhofstad försvarade sin doktorsavhandling i veckan om "grundorsakerna" till problemet, och hur man bäst tacklar det.

Klippning som ett sätt att trimma inte bara gräs utan vattenväxter blir allt vanligare. I vissa situationer, nedsänkta vattenväxter kan frodas. Det är inte bara sant för invasiva arter som västra vattengräs i Nederländerna, men också för infödda, inklusive eurasisk vattenmilfoil och perfoliate pondweed.

"Om stjälkarna blir för långa i grunt vatten, och plantorna börjar tränga på ytan, det kan vara en stor olägenhet", säger ekologen Michiel Verhofstad från det nederländska institutet för ekologi (NIOO-KNAW). "Naturligtvis beror allt på vad du planerar att göra på den platsen."

Störande tillväxt av vattenväxter har blivit ett problem i allt fler områden - från Europa och Nordamerika till Afrika och Australien - men fram till nu har mycket lite vetenskaplig forskning hade gjorts i frågan.

Roten till problemet

"Mitt råd till vattenförvaltare skulle vara att undvika att drastiskt ta bort nedsänkta vattenväxter, eftersom de har en viktig funktion i grunda sjöar och diken", säger Verhofstad. "De behövs för olika ekosystemtjänster som vi som människor drar nytta av."

Det mest effektiva sättet att stoppa olägenhetstillväxten på längre sikt, han upptäckte, är att ta itu med problemet vid "roten":störande tillväxt orsakas främst av ett överflöd av ljus och näringsämnen som fosfater.

"Så det bästa vore helt enkelt att minska näringsnivåerna. Tyvärr är detta kanske inte alltid möjligt, eller åtminstone inte på kort sikt. Förfarandet kan vara för dyrt eller för påträngande, eller näringsämnen kan komma in utifrån." I sådana fall, top-down hanteringsmetoder som mekanisk skärning kan lindra problemet.

Nackdelar med klippning

Men effekterna av klippningen är oftast kortvariga. Och om det görs för ofta eller för drastiskt, resultatet kan bli en kollaps av ekosystemet, bana väg för överdriven tillväxt av - möjligen giftiga - alger. Tyvärr, det är inte alltid omedelbart klart om klippningen verkligen har varit för drastisk, eftersom de negativa effekterna kanske inte inträffar förrän efter flera år.

Det är också viktigt att inte klippa överallt på en gång, hävdar Verhofstad. Stegklippning ger mer utrymme för mångfald i landskapet, vilket är bra för livsmiljöbildning. Och som en extra bonus, kostnaderna för vattenförvaltare är inte lika höga.

Många av Verhofstads fynd har under tiden tagits med i en rapport för vattenförvaltare publicerad av Stowa, den holländska stiftelsen för tillämpad vattenforskning.

Skörd av biomassa

En annan rekommendation i Verhofstads avhandling är att växter eller delar av växter som klippts bort bör tas bort. Detta förhindrar att näringsämnen släpps tillbaka till vattnet, och en annan fördel är att all skördad vegetation sedan kan användas som gödningsmedel.

"Det finns många sätt på vilka den skördade biomassan kan användas hållbart", säger Verhofstad och hans handledare, NIOO-forskare Liesbeth Bakker. "Men de flesta har blivit bortglömda eller hamnat i oanvändning i dagens västerländska samhälle."

Vattenväxter kan användas för livsmedelsproduktion, boskapsfoder, byggmaterial, bränsle och medicinering. "Men det föredragna alternativet är att använda dem som gödningsmedel, eftersom det stänger näringscykeln. Den skördade biomassan behöver mycket lite bearbetning, så den kan användas direkt och i närheten. Och att använda det som gödningsmedel kan enkelt kombineras med andra applikationer, till exempel produktion av biobränsle. "

Forskarna betonar att den olägenhet som orsakas av massiv tillväxt av nedsänkta vattenväxter inte bör överskugga deras fördelaktiga egenskaper. Utan dem, vårt vatten skulle inte vara lika rent eller så klart, och för många djur är de en värdefull källa till mat och skydd:"ekosystemtjänster" från vilka, i sista hand, vi gynnas alla.