Trots viss skogsförlust, Moçambiques vidsträckta nationalreservat Niassa har potential att stödja tiotusentals elefanter och 1, 000 lejon enligt en ny markanvändningsstudie publicerad i tidskriften Parker .

Niassa-reservatet är Moçambiques största skyddade område, spänner över 42, 300 kvadratkilometer (16, 300 kvadratkilometer), och anses vara en av de minst biologiskt utforskade regionerna i Afrika. Reservatet stöder Moçambiques största populationer av utrotningshotade vilda djur. Cirka 40, 000 människor bor lagligt inom dess gränser och skördar dess naturresurser.

Studien, som övervakade finskaliga tidsmässiga trender i markanvändning och trädtäckning, dokumenterade att reservatet förlorade cirka 108 kvadratkilometer (41 kvadrat miles) skog mellan 2001 och 2014, främst på grund av jordbruk och bosättning längs vägar. Även om förlusten är betydande, den representerar mindre än 1 procent av all skog i reservatet. Och det är lägre än skogsförlusten i omgivande regioner, där angränsande distrikt förlorade 200 kvadratkilometer (3,2 procent) av skogstäcket, och de två norra Moçambique-provinserna som innehåller Niassa förlorade 6, 584 kvadratkilometer (5,7 procent) av deras skog täcker utanför reservatets gränser under samma tid.

Resultaten för Niassa-reservatet är särskilt uppmuntrande i det afrikanska sammanhanget där avskogningstakten är fem gånger högre än det globala genomsnittet, och det finns många exempel på att skyddade områden i Afrika förlorar mycket mer skog inom sina gränser.

Författarna säger att Niassas skyddade områdesstatus har hjälpt till att rädda den från storskalig markrensning som har plågat utanför områden, trots att skogsförvaltningen i Moçambique generellt är svag. Resultaten av studien bör användas för att ytterligare engagera sig med lokala samhällen, som har rätt att bo i reservatet enligt Moçambiques lag.

Huvudförfattaren James Allan från University of Queensland i Australien sa:"Det faktum att skogsförlusten är mycket lägre än i den omgivande regionen eller i många andra afrikanska skyddade områden är ett mycket uppmuntrande resultat."

Studien fann att reservatets mångsidiga Miombo skogsmiljö fortfarande är intakt, och med ordentliga investeringar i bästa praxis kan förvaltning stödja stora samlingar av megafauna. Även om skenande tjuvjakt har påverkat vilda djur - särskilt elefanter - kan resterande djurlivspopulationer återkolonisera. Niassas elefanter har decimerats de senaste åren, med fler än 8, 000 djur tjuvjats under de senaste sex åren. Reservatet rymmer för närvarande cirka 800 lejon, även om det finns lokala nedgångar i befolkningen i vissa områden. Andra hot skymtar i Niassa inklusive hantverksgruvor, förändrad markanvändning, bushmeat tjuvjakt, kommersiell tjuvjakt, skogsbränder, klimatförändring, och selektiv loggning.

Författarna säger att med tanke på de potentiellt betydande fördelarna för bevarandet av biologisk mångfald och bredare samhälleliga mål, Att investera i en effektiv förvaltning av Niassa bör vara en global bevarandeprioritet. Det finns mycket få platser kvar på planeten som kan hålla populationer av stora vilda djur i tiotusentals, och Niassa Reserve, med dess koppling till Selous Game Reserve i södra Tanzania, är en av dessa platser.

James Bampton, WCS Mocambiques landschef sa:"Ur ett WCS Mocambiques perspektiv, denna forskning visar hur viktigt nätverket av naturskyddsområdena i Moçambique - särskilt Niassas nationalreservat - är för att skydda skogarna och minska avskogningen. Minskad avskogning motsvarar minskade CO2-utsläpp och vi undersöker hur klimatförändringsfinansiering kan användas för att stödja våra aktiva ansträngningar för att fortsätta att hålla avskogningen låga eftersom intakta skogsekosystem i Niassa stödjer dess enastående och unika djurlivspopulationer."