Detta är historien om en spindel, liten men djärv.

Denna speciella spindeldjur, faktiskt, har hjälpt till att avslöja Great Man Theory, en 1800-talsuppfattning som hävdar att mycket inflytelserika individer använder sin makt – vare sig det är personlig karisma, intelligens, visdom eller politisk skicklighet – för att maximera deras inverkan på att forma historiens gång.

Hur bättre att testa den teorin än med Stegodyphus dumicola ?

Att arbeta med dessa afrikanska sociala spindlar i deras inhemska livsmiljöer, UC Santa Barbaras evolutionära ekolog Jonathan Pruitt skapade en modell för att utforska ledarskapsdynamik och social mottaglighet – individers tendens att ändra sitt beteende som svar på interaktioner med inflytelserika gruppmedlemmar. Han fann att den sociala mottagligheten hos befolkningens majoritet – och inte inflytandet från nyckelpersoner – är det som driver ledarskapet. Resultaten visas i tidskriften Current Biology.

"Vi visste från tidigare studier att i en social grupp, den sällsynta närvaron av djärva individer – som utgör mellan 1 och 5 procent av en befolkning – förändrar radikalt kollektivt beteende, sa Pruitt, en docent vid UCSB:s institution för ekologi, Evolution, och marinbiologi (EEMB). "Denna nya forskning utvärderar om samhällenas uppgång och fall kan vara beroende av att bara ha en eller ett fåtal av dessa nyckelpersoner och om lönsamheten för deras närvaro kan förändras baserat på miljön."

Pruitt och hans team skapade 240 experimentella samhällen över två olika nederbördsgradienter i Afrika:en i Namiböknen på väg norrut till Angola och en andra från Kalahariöknen på väg österut till Lesotho. Vissa av dessa kolonier innehöll särskilt djärva spindlar (förmodade ledare) och vissa inte. Forskarna övervakade sedan dessa koloniers beteende och överlevnad under de kommande sex månaderna.

Forskarna bestämde individuella spindlars djärvhet genom att utsätta dem för en riktad luftstråle. Eftersom S. dumicola kan inte se bra, de tolkar luftrörelser som ett rovdjur som en fågel, fladdermus eller geting. Deras svar? En dödslåtande hållning där de stoppar in benen och kryper ihop till en boll. Djärva individer gömmer sig inte länge, men blyga kan ta 20 minuter till en timme att återhämta sig.

"Vi ville se om närvaron av dessa särskilt djärva individer förändrade hur ett samhälle beter sig kollektivt, och om ett samhälles aggressivitet avgjorde sannolikheten för att dess medlemmar skulle överleva eller dö tillsammans i en plötslig utrotningshändelse, ", förklarade Pruitt. "Vi hittade inget samband mellan hur ett samhälle betedde sig och huruvida det levde eller dog på våta platser; djärva individer hade inte heller någon stor effekt på kolonibeteende på dessa platser. Dock, vi hittade ett mycket nära samband mellan närvaron av djärva individer och samhällelig aggressivitet på torra platser, och kolonier som innehåller djärva individer var mycket mer benägna att överleva i dessa livsmiljöer."

Det faktum att samma sällsynta personlighetstyper fanns på både torra och våta platser, men varierade i deras grad av uppenbart socialt inflytande över dessa livsmiljöer, lät utredarna dechiffrera, för första gången, oavsett om det är ledarnas egenskaper eller det sociala sammanhang där de bor som verkligen driver deras inflytande. Som det blev, befolkningens majoritet avgjorde om dessa nyckelgruppsmedlemmar överhuvudtaget kunde komma fram, på så sätt avfärdar Great Man Theory och dess parallella hypoteser angående "keystone-individer" i en mängd olika djursamhällen. Istället, socialt inflytande verkar komma från blyg, generiska spindlar.

"När vi tog djärva individer från en blöt plats, där de inte hade något socialt inflytande, och sätta dem med blyga spindlar från en torr plats, de blyga individerna var villiga att följa de djärva oavsett var de kom ifrån, " noterade Pruitt. "Så, det var inte det unika sociala inflytandet från djärva individer från torra platser utan snarare den sociala mottagligheten hos befolkningens majoritet som fick en fördelaktig social ordning att växa fram."

För att ytterligare granska deras resultat, forskarna ersatte djärva individer av en annan självständigt utvecklad art av social spindel som förekommer i södra Afrika. Lägger till fetstil Stegodyphus mimosarum till grupper av blyga spindlar på både våta och torra platser återgav samma resultat på våta platser:De blyga individerna reagerade inte på djärva utlänningar. Dock, de blyga spindlarna från torra platser, som var vana vid matbegränsade miljöer, svarade lika på djärva spindlar av båda arterna. Således, för torrt S. dumicola , allt som ens grovt närmar sig en ledares fenotyp räcker för att skapa efterföljare i dessa populationer.

"Blyg S. dumicola från torra platser är mottagliga för alla tecken på en djärv individ i sina grupper, och den sociala mottagligheten som är endemisk för dessa platser lyckas skapa en fördel som ökar en kolonis chanser att överleva, sa Pruitt.