En ny smart bärbar enhet som automatiskt kan upptäcka hälta hos får utvecklas av veterinärforskare vid University of Nottingham och industripartners Intel och Farm Wizard.

Hälta är det största hälso- och välfärdsproblemet på fårfarmar, kostar sektorn cirka 80 miljoner pund per år. Mer än 90 % av bönderna i Storbritannien rapporterar hälta i sina flockar, varav de flesta orsakas av fotröta – en bakterieinfektion. Om det upptäcks tillräckligt tidigt hos enskilda får, fall kan behandlas vilket i sin tur kan förhindra att problemet sprids i flocken.

Eftersom får är en "bytesart" kommer de sannolikt att maskera tecken på hälta när de känner sig hotade, eller livas upp av närvaron av observerande bönder och veterinärer. Det betyder att fram till nu, diagnosen har varit svår och förlitar sig på visuell inspektion eftersom det inte finns några validerade kommersiella verktyg tillgängliga.

Den nya tekniska förstudien och prototypmärkning och övervakningssystem har utvecklats av Nottingham Vet School-forskare, Docent Jasmeet Kaler, med industrijätten Intel och mjukvaruutvecklaren Farm Wizard inom jordbruket.

Dr. Kaler sa:"Vårt nya system är en smart enhet – en bärbar teknik som vi hoppas kommer att vara en investering som förändrar spelet för fåruppfödare och en första för branschen. Det består av en avkänningsenhet som bärs på ett fårs öronmärke som samlar in accelerometer- och gyroskopdata som effektivt spårar djurets beteende och rörelse, samt dess gång. Algoritmerna vi har utvecklat används för att skapa olika varningar för lantbrukare. Hittills har de gett hög noggrannhet i att förutsäga olika beteenden hos fåren, inklusive särskiljande hälta. Vi är mycket glada eftersom vårt första papper från detta arbete har godkänts i journalen för Royal Society Open Science och kommer att vara tillgänglig snart.

"Jag tror att det som är väldigt nytt med den här tekniken är att den använder kantbearbetning, vilket innebär att den inte nödvändigtvis behöver skicka all data till molnet eftersom den gör tänkandet på enheten. Detta är en fördel när det kommer till batteri. Vi håller för närvarande på att validera resultaten i ett större försök och vi hoppas att tekniken kommer att vara tillgänglig efter ytterligare arbete."

Dr. Kalers tidigare forskning har visat att hittills kan endast cirka 20 % av jordbrukarna upptäcka och behandla hälta hos får tidigt. Man fann också att förekomsten av hälta orsakad av fotröta var mycket lägre i grupper av får där enskilda får hade behandlats tidigt med parenterala och topikala antibiotika.

Fårhaltheten smart sensorprojekt har finansierats av Innovate UK och BBSRC och presenterades nyligen på Oxford Farming Conference's Innovation Hub. Det första dokumentet från detta projekt kommer snart att finnas tillgängligt i det kommande numret i tidskriften Royal Society Open Science .