Cellen är grundenheten för allt liv på jorden, och är byggstenen för varje levande organisme. Växter, djur, svampar och unicellulära (enkelcellade) organismer innehåller alla olika typer av celler, som kan differentieras med hjälp av några viktiga egenskaper.

Prokaryoter vs Eukaryoter

Organismer kan delas in i två kategorier: prokaryoter och eukaryoter. Prokaryotema innefattar bakterier och några primitiva singelcellade organismer, medan eukaryoterna innefattar växter, djur, svampar och protister. I en prokaryot cell finns genetisk information (DNA) i en region som kallas nuklejiden och är inte omgiven av ett membran. I en eukaryot cell finns DNA i ett fält som kallas kärnan, som är inneslutet av ett membran.

Protister

Protister är en stor grupp av unicellulära organismer. Som eukaryoter har de en sann kärna med ett membran. De är alla enscellade, men de kan ibland komma ihop för att bilda kolonier. Protistceller kan särskiljas från växt-, djur- och svampceller genom sin förmåga att röra sig på egen hand. De kan flytta med en eller flera svansar (flagella), små hår på cellmembranet (cilia) eller långa, armliknande förlängningar av cellmembranet (pseudopodi). En protistcell är en komplett organism och kan överleva på egen hand, medan cellen i en större organism inte kan.

Växter

Den första egenskapen att söka i en växtcell är närvaron av en hård vägg som omger hela cellen. Denna cellvägg består mestadels av en förening som kallas cellulosa och hjälper till att ge växter sin struktur. Växtceller innehåller också stora kroppar som kallas kloroplaster. Kloroplaster är ansvariga för att samla energi från solen och skapa socker, en process som kallas fotosyntes.

Svampar

Liksom växter är svampceller omgivna av en cellvägg. Cellväggens sammansättning är emellertid annorlunda. Svampcellsväggar består huvudsakligen av kitin, en förening som också finns i hårda skal av kräftdjur. Ingen cellulosa är närvarande i svampcellsväggar. Svampar saknar också kloroplaster som finns i växtceller, eftersom de inte genomgår fotosyntes.

Djur

Djurceller kan enkelt skilja sig från växt- och svampceller eftersom de saknar en cellvägg helt. Djurceller omges endast av det tunna, flexibla cellmembranet. Eftersom de inte har någon cellvägg för att skapa struktur, måste djurcellerna stödjas på något annat sätt (till exempel ett skelettsystem). De innehåller inte heller de kloroplaster som finns i växter, eftersom de inte genomgår fotosyntes.