Cancer kvarstår bland de största allvarliga sjukdomarna i USA och runt om i världen och det drabbar beräknat 1 685 220 amerikaner i USA förra året, enligt National Cancer Institute .

Eftersom cancer utvecklas från genetiska mutationer - en naturlig process som påverkar våra celler efter upprepade rundor av celldelning - kommer vi troligtvis aldrig att kunna stoppa cancerutvecklingen. Men framsteg inom medicin gör en stor skillnad, och det amerikanska cancerförbundet rapporterade år 2016 att cancerdöd har minskat med 23 procent sedan 1991.

Bland de mest spännande utvecklingen inom cancerforskning? Stamcellerterapi som utnyttjar kroppens naturliga immunfunktioner för att bekämpa cancer.

Vad är exakt stamceller? Hur som helst?

Stamcellerna är omogna - odefinierade - celler som har förmåga att utvecklas till mogen, differentierad vävnad. Olika stamceller har olika kapacitet att utvecklas till olika vävnader. Totipotenta stamceller, de "tidigaste" stamcellerna, kan utvecklas till någon mänsklig vävnad eller till placenta vävnad, medan pluripotenta stamceller kan utvecklas till någon mänsklig celltyp. Fler differentierade celler - ibland kallad vuxna stamceller - faller i två kategorier: multipotenta celler, som kan utvecklas till två eller flera typer av vuxna celler och unipotenta stamceller, som kan utvecklas till en typ av mänsklig cell.

Vad är sambandet mellan stamceller och cancer?

Stamceller och cancer har ett komplicerat förhållande. Eftersom stamceller har speciella egenskaper, som förmågan att regenerera i obestämd tid utan att dö, tenderar mer aggressiva cancer att ta på sig stamliknande egenskaper. Massor av stamceller som cancerceller tenderar att kunna växa ännu mer aggressivt än fler mogna cancerceller, och driver snabbare cancerutveckling. Vissa cancerceller börjar också uttrycka stamcellsgener som tillåter dem att pumpa kemikalier, inklusive kemoterapi, utanför cellen innan kemikalierna kan orsaka skador, vilket gör dem mer resistenta mot cancerterapier.

Hur stamceller kan Revolutionera cancerbehandling

Även om muterade stamceller kan stava problem kan friska stamceller vara ett kraftfullt verktyg för att behandla cancer. Det beror på att forskare kan använda stamceller att utvecklas till mogna vävnader och hjälpa kroppens egna immunceller att börja attackera cancertillväxt inifrån.

Resultaten hittills lovande. Forskare vid Stanford Medicine fann nyligen att inducerade pluripotenta stamceller, eller IPS-celler - en speciell typ av stamcell som genereras från vuxna vävnader - kan fungera som ett vaccin mot tumörtillväxt. När de injicerade möss med IPS, fann de att mössens immunsystem var primerade för att attackera tumörceller. Resultaten, publicerade i tidskriften "Cell Stem Cell", indikerar att IPS-vaccinationer kan "träna" immunsystemet för att bekämpa cancertillväxt som det skulle säga, kyla eller influensa.

Vad är konsekvenserna för cancerbehandling?

Vaccin med stamcellscancer är fortfarande en ny utveckling i medicin och forskare behöver undersöka om vaccinerna har liknande effekter hos människor innan vi vet säkert hur bra de fungerar. Men användningen av stamceller för att bekämpa cancer ger flera fördelar. Eftersom IPS-celler är genetiskt anpassade till patienten, utgör de ett stort steg framåt i personlig medicin. Och eftersom vaccinet verkar fungera genom att träna immunsystemet för att attackera cancerceller selektivt, kan det vara ett trevligare alternativ till kemoterapi, vilket skadar många snabba celler, vilket leder till biverkningar som påverkar din hud, hår och blodceller. Men bara tiden kommer att berätta om IPS-vacciner verkligen är den cancerbehandling vi har väntat på.