Isopod håla. Kredit:Tali Aronsky
Ökenisopoder kanske inte hamnar högst upp på listan över mest älskvärda djur, men dessa små (upp till två centimeter långa) varelser, med sina segmenterade kroppar och sju par ben, är faktiskt fascinerande djur och idealiska att studera när man tittar på parning preferenser.
De parar sig bara en gång under sin livstid och tillbringar resten av sitt årlånga liv med sin utvalda partner och sin familj (på 60-70 avkommor) i en enda permanent håla. Isopodhonorna gräver till en början hålan och hanarna kämpar för att vinna en viss hona och en viss livsmiljö. Båda föräldrarna tar hand om yngeln, och alla familjemedlemmar – unga som gamla – fortsätter att gräva ut och rengöra hålan tillsammans.
Att välja var man ska etablera ett hem är den kvinnliga skogslusen ("ökenisopod") och under normala förhållanden vinner de största hanarna vanligtvis de största honorna. Men vad händer när det finns ett rovdjur, som en israelisk guldskorpion, som bor i närheten?
En studie av detta scenario genomfördes i Negev-öknen, i södra Israel, av en forskargrupp från Hebrew University of Jerusalem (HU) ledd av professor Dror Hawlena och Dr Viraj Torsekar. De observerade parningsbeteendet hos manliga ökenisopoder på två platser – en nära hålan för en israelisk guldskorpion (ett riskområde) och en längre bort (ett säkert område). Deras resultat, nyligen publicerade i Ecology , visade att stora hanar föredrar större honor i säkra områden men mindre så för stora honor i riskområden.
"Med hjälp av detta manipulativa fältexperiment fann vi att ökenisopoder med risk för skorpionpredation bibehöll 'size assortative parning', men att hanar som valde och slogs över honor i genomsnitt var mindre för en given kvinnlig storlek," förklarade Torsekar. Dessutom, medan större hanar stannade längre nära säkra hålor och vann fler man-han-tävlingar, bildades färre par på riskfyllda platser.
Forskarna visade också att de mindre hanarna ofta hade accepterat näst bäst och flyttat in med mindre honor nära den lurande skorpionen. Mellanstora män valde mellan mindre honor på säkra platser och större honor på riskfyllda ställen – vilket visar ett lika bra val av kondition.
"Detta stödde vår nya hypotes att hanarna förutsåg den framtida risken för predation", konstaterade Torsekar. Hanarna verkade inkorporera information om närhet till ett rovdjur när de valde en partner. De gjorde inte längre sitt urval enbart baserat på honans storlek, även om större honor har större kullar.
Det är ett hårt arbete för honorna att gräva ner sig i den torra packade jorden i öknen, så de är alltid på jakt efter hål som kan göra livet lite lättare. HU-forskarna grävde hål i två grupper, en nära hålan för en israelisk guldskorpion och en längre bort. Kvinnliga isopoder adopterade lätt hålen och grävde ut hålor i full storlek. Studien visade dock att färre isopodpar tog uppehåll i hålor nära rovdjur, trots att det var praktiskt taget gratis fastigheter.
Det bör noteras att skorpions rovbeteende är lokaliserat till den omedelbara närheten runt deras hålor. De går inte och vandrar iväg för att leta efter bytesdjur utan dyker bara upp för att attackera byten som upptäcks av vibrationerna isopoder orsakar när de går över håltaket. Det är dock känt att skorpionens lukt varnar isopoder när de är nära dess lya.
I uppvaktning, när honorna adopterar en håla, är de redo att släppa in en hane. Hanar och honor, som tittar ut från toppen av hålan, möter varandra ansikte mot ansikte - förmodligen genom att använda separationen mellan ögonen på sin blivande partner för att bedöma storleken. Hanarna tävlar rasande om de större honorna i hopp om att få en stor yngel.
"Denna information är avgörande för att förutsäga hur rädslan för ett rovdjur kan påverka bytespopulationens dynamik och evolutionära processer i skapandet av nya arter", avslutade Torsekar. + Utforska vidare
