Ljusa, unikt färgade sångfåglar löper högre risk att dö ut och mer benägna att handlas som husdjur, enligt forskare som rapporterar i Current Biology den 15 september. Forskarna förutspår också att nästan 500 ytterligare fågelarter, de flesta som lever i tropikerna, riskerar framtida handel baserat på deras unika och önskvärda färg.

"Estetiskt värde är en viktig del av hur människor värderar naturen", säger Rebecca Senior vid Durham University, U.K. "Det finns dock potential för konflikter när det som motiverar vissa människor att skydda vissa arter är samma sak som gör att andra människor vill äga Sångfåglar är mycket eftertraktade inom husdjurshandeln, särskilt för sina vackra sånger. Men sångfåglar kan också vara anmärkningsvärt färgglada – en mycket önskvärd egenskap hos andra vanliga arter, som papegojor."

I sin nya studie undersökte Senior och kollegor inklusive Brett Scheffers från University of Florida, Gainesville de antagonistiska rollerna av estetiskt värde i bevarandet av biologisk mångfald. De använde nya färgmått för att utvärdera estetiken hos grupper av fåglar, över hela världen och livets fågelträd.

Deras analys visar att tropikerna är epicentrum för fågelfärger, med 91 % respektive 65 % av världens mest olikartade och unikt färgade samlingar av sångfåglar. De rapporterar att husdjurshandeln, som påverkar 30 % av alla fågelarter, riktar sig mot kluster av besläktade och unikt färgade fåglar. De fortsatte med att identifiera 478 fågelarter som kan vara i riskzonen för framtida handel baserat på deras tilltalande färger.

"Vi blev förvånade över att se styrkan i den latitudinella gradienten i färg; även när man tar hänsyn till det större antalet arter i tropikerna, dvärgar mångfalden av färger i tropikerna alla andra regioner," sa Senior.

Även om man kan förvänta sig att briljanta blå, apelsiner och gula färger skulle utsätta arter för risk, blev forskarna också förvånade över att upptäcka att rent vitt är en unik färg som finns i många eftertraktade arter, som den hotade Bali myna. Resultaten visar på det hela taget att samma färgegenskaper som gör att vissa människor är villiga att resa runt i världen för att bara få en glimt av en fågel genom en kikare, även potentiellt sätter dem i riskzonen för handel med husdjur. Fynden har viktiga konsekvenser för bevarandet.

"Att förstå vad som motiverar handel är viktigt för att identifiera arter i riskzonen som potentiellt kräver mer proaktivt skydd mot fångst," sa Senior. "Handeln har kapacitet att regleras och förvaltas på ett hållbart sätt med en bättre förståelse för vad som handlas samt var och varför handel sker. Förlust av färgglada arter urholkar också direkt det estetiska värdet, vilket är problematiskt eftersom det på gott och ont är detta värde som ofta i grunden motiverar och finansierar bevarandeinsatser."

I framtida studier hoppas de kunna reda ut ännu fler faktorer som spelar in i regional variation i handelsmönster mellan fåglar. De skulle också vilja utforska färgens roll i handeln med andra grupper av djur och växter. + Utforska vidare

I den färgglada fågelvärlden har kolibrier den bredaste bredden av färgglada fjäderdräkter