En Ph.D. forskare från University of Southampton kommer noga att övervaka en population av sällsynta ödlor som nyligen släppts tillbaka i naturen.

Som en del av ansträngningarna att återställa Storbritanniens biologiska mångfald, Marwell Wildlife har släppt ut 80 unga sandödlor på Eelmoor Marsh Site av särskilt vetenskapligt intresse, nära Farnborough.

Detta är det första steget i en treårig releaseplan, som kommer att se Hampshires välgörenhetsorganisation återställa djuren till deras naturliga livsmiljö och historiska utbredningsområde, som en del av strategin för återinförande av sandödlor.

Ödlpopulationen kommer att övervakas noga efter frigivningen av Marwell Wildlife och University of Southampton Ph.D. forskare i biologiska vetenskaper, Rachel Gardner, som arbetar hårt för att kontinuerligt utvärdera det befintliga reptilsamhället på plats och livsmiljöns lämplighet.

Rachel hoppas att övningen inte bara kommer att erbjuda möjligheten att återföra arten till dess inhemska utbredningsområde utan också hjälpa till att svara på några nyckelfrågor kring dess spridning, användning av mikrohabitat och överlevande.

"Som en del av den noggranna övervakningen av ödlorna efter utsättningen hoppas vi kunna radiomärka en del av befolkningen nästa år, för att följa individer närmare, " säger Rachel. "Totalt avser vi att 240 individer ska släppas under detta återintroduktionsprogram för att etablera en självförsörjande befolkning på platsen på obestämd tid."

Trots att det förekommer brett i Europa och Asien, sandödlan (Lacerta agilis) är hotad i den nordvästra delen av sitt utbredningsområde och hade försvunnit från stora delar av sin tidigare livsmiljö i England och Wales innan samordnade bevarandeinsatser.

Marwell Conservation Biolog Dr Martin Wilkie sa:"Detta är ett sällsynt tillfälle att övervaka denna kryptiska art efter att de släppts, att försöka förstå dess livsmiljökrav och förmåga att överleva. Det kommer också att vara en chans att svara på andra grundläggande frågor kring deras ekologi på en webbplats som vi direkt hanterar, vilket är mycket svårt någon annanstans."

hedmarken, ägs av QinetiQ och förvaltas av Marwell Wildlife, har återställts till gynnsamt skick efter mer än 20 år av målinriktad habitatförvaltning. Dr Sam Healy, Group Corporate Responsibility Director på QinetiQ, sa:"Det är ett privilegium för QinetiQ att ha detta viktiga bevarandeprogram vid Eelmoor Marsh på vår plats i Farnborough. Vi är mycket glada över att sandödlor släpps ut."

Releasen kommer det år då Marwell och partners firar ett kvarts sekel av framgångsrika återintroduktioner av sandödlor. Under de senaste 25 åren har Marwell Wildlife, i samarbete med Amphibian &Reptile Conservation (ARC) Trust och Natural England, har rapporterat om det framgångsrika resultatet av att släppa ut ödlor i fångenskap på hedar och kustdyner. Nästan 2, 000 unga sandödlor har återinförts till sina inhemska livsmiljöer under projektets varaktighet, med ett antal populationer som nu har överlevt i över två decennier sedan grundardjuren släpptes.

Natural Englands reptilspecialist, Paul Edgar, sa:"Jag har sett detta livliga hörn av flygfältet i Farnborough förvandlas under 25 år från ett bestånd av tät tall och rhododendron till en oas för sällsynt hedlandskap. Teamet på Marwell Zoo har skapat de perfekta förutsättningarna för vilda djur att överleva och trivs, med en av de sista bitarna av sticksågen att se sällsynta sandödlor göra en sedan länge tillbakagång till Thames Basin Heaths i Hampshire."

ARC:s reptilskyddsofficer Nick Moulton tillade:"Vi är glada över att kunna fortsätta uppfödnings- och återintroduktionsprogrammet i fångenskap med Marwell Wildlife. Detta framgångsrika partnerskap har nu påbörjat sin 27:e återintroduktion av sandödlor. Webbplatsen är utmärkt och vi tror, som med majoriteten av våra tidigare återintroduktioner, att djuren kommer att klara sig väldigt bra. Vi är glada över att fortsätta vårt partnerskap med University of Southampton, eftersom Rachels övervakning efter release kommer att ge detaljerad forskning som kommer att förbättra vår bästa praxis-vägledning för detta illusiva djur."