Brunhåriga kofåglar är generalistiska yngelparasiter, som lägger sina ägg i bon hos många andra fågelarter och låter värdföräldrarna föda upp sina ungar. En ny studie försöker förstå de strategier kofågelungar använder för att överleva i protonotära sångarbon när de kläcks med olika antal sångare. Studien visar att en kofågelunga klarar sig bättre med två än med fyra eller noll sångare.

Forskarna rapporterar sina resultat i Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences .

Om en kofågel hamnar i ett protonotärt sångarbo med fyra värdkycklingar, dör kofågeln antingen eller så sjunker antalet sångarkycklingar, vanligtvis till två, fann studien. Detta tyder på att kofåglar ägnar sig åt vad naturforskaren Charles Darwin kallade "nischkonstruktion", och modifierar sin miljö för att förbättra sin egen överlevnad, sa forskarna.

"Odlingsparasiter som brunhåriga kofåglar lägger sina ägg i bon hos så många olika arter, vi ville veta om en riktigt viktig aspekt av hur de gör det i en värld som, när de kläcks, kan vara vilken som helst. av 200 olika scenarier", säger Nicholas Antonson, en Ph.D. kandidat vid University of Illinois Urbana-Champaign som ledde studien med Mark Hauber, en U. of I. professor i evolution, ekologi och beteende. "Vi fokuserade på vad som händer när en kofågel kläcks i ett bo med olika antal värdungar."

Kofågelungar kastar aldrig ut ägg från värdbon eller dödar värdungar direkt. Detta skiljer dem från en annan yngelparasit, den vanliga göken, som kommer att döda alla andra ungar i boet och göra anspråk på all mat som fosterföräldrarna kan ge, sa Antonson. En tidigare studie från Science visade att den här strategin inte fungerar för kofåglar i bon hos en annan värdfågel:den östra phoebe. I den studien fick kofåglar faktiskt mindre mat från värdföräldrar när det inte fanns några bokompisar än när det fanns två värdungar.

"Cowbirds har anpassat sig för att leva med värdbokompisar," sa Hauber. "De konkurrerar ut dem, de höjer sina huvuden högre och de tigger mer högljutt och under längre perioder, men de förskjuter inte aktivt värdbokompisarna."

För att bättre förstå denna dynamik satte teamet ut holkar som var attraktiva för sångare och kofåglar i en sumpskog i södra Illinois. Lådorna designades för att utesluta markrovdjur som ormar och tvättbjörnar, och luftpredation av hökar och ugglor. Genom att byta ut sängkläderna i lådorna fyra dagar efter att äggen kläckts, minskade teamet också hotet från ryggradslösa parasiter som blåsflugor.

Teamet följde bon med och utan kofågelparasiter och manipulerade antalet värdungar i bon genom att flytta sångareägg eller ungar mellan bon. Alla bon som parasiterats av kofåglar hade antingen noll, två eller fyra sångarebokompisar. Kontrollbon som endast innehöll sångarkycklingar matchades för det totala antalet ungar.

Tidigare studier hade kvantifierat mängden mat som värdföräldrarna förde in i boet och hur stor andel av maten cowbird-nestling fick. I allmänhet kläcks kofåglar tidigare än sina bokompisar. De tenderar att vara större och mer aggressiva än sångarkycklingar och extrahera mer än sin beskärda del av maten från värdföräldrarna, sa Antonson. Kofåglar behöver mer mat eftersom de blir två till tre gånger större i boet än sångarkycklingarna.

"En av de unika aspekterna av vår studie är att vi också kvantifierade hur många kofåglar som överlevde till flygning i vart och ett av dessa olika scenarier," sa Antonson. "Vi fann att kofåglar överlever bäst i bon där de kläcks med två värdholkar. Det är bättre än när de kläcks med fyra värdholkar eller med noll värdholkar. Kofåglar som fötts upp med mer än det optimala antalet två värdholkar verkar minska värdkullstorlekar ner till två."

Minskningen av antalet häckar hos värdar när kofåglar är närvarande sker inte i kontrollsångarbon utan kofågelholkar, fann forskarna.

"Vi tror att kofåglarna manipulerar värdantalet för att minska dem till det optimala så att de kan växa bäst", sa Hauber. Att stjäla mat avsedd för de andra ungarna är det troliga sättet att göra det på. Ytterligare studier kommer att behövas för att bekräfta den hypotesen. + Utforska vidare

Kofåglar ändrar sina äggs könsförhållande baserat på häckningstiden