Ätbara tång och alger – eller havsgrönsaker – är en grupp vattenväxter som finns i havet. Kelp, dulse, wakame och sea druvor är alla typer av tång som används i tångbaserade rätter.

Även om det oftast är vanligt att äta tång i asiatiska länder, växer tång i dag kraftigt i popularitet som en ingrediens i en rad mat och dryck. Detta inkluderar särskilt sushi, där nori-tång används som en ätbar inpackning för grönsaks-, fisk- och risbaserade fyllningar.

Vår forskning tyder på att människor i Storbritannien, precis som konsumenter i andra västländer, är mindre bekanta med tång som ingrediens. Detta är viktigt eftersom matneofobi (att vilja undvika nya livsmedel) kan hindra konsumenter från att prova nya produkter.

Och framför allt för tång kan det första intrycket vara mindre tilltalande när det förknippas med växten som spolats upp på våra stränder. Till exempel föreställde sig många deltagare i vår forskning att sjögräs var "illaluktande", "salt" och "slemmigt" när de blev tillfrågade.

Trots detta har många europeiska länder en historia av att konsumera sjögräs. Detta inkluderar laverbread, en välsmakande puré gjord av lavertång, som äts tillsammans med andra skaldjur som en del av det walesiska köket. Ett sött alternativ är carrageenpudding, en geléliknande dessert gjord på carrageen-tång (även känd som irländsk mossa).

Denna traditionella konsumtion av tång är dock fortfarande något nisch idag. Och med undantag för sushi är tångkonsumtionen relativt låg i de flesta västländer.

I en nyligen genomförd studie undersökte vi hur konsumenter betygsätter tång och potentiella livsmedelsprodukter (som kan kompletteras med tång) när de tänker på att äta dem. Vi fann att människor förväntade sig att tånglivsmedelsprodukter (som tångburgare) skulle vara mer tilltalande än tång som en allmän matkälla.

Noterbart, eftersom deltagarna redan förväntade sig att tångprodukter skulle vara hälsosamma och hållbara, var dessa egenskaper mindre viktiga för deras acceptans av tång. Smak och förtrogenhet var de två faktorer som hade störst inflytande på deltagarnas vilja att försöka köpa tångbaserad mat.

Detta är användbart eftersom sjögräs är en mycket mångsidig och näringsrik matkälla som kan gynna vår kost. Tång är ofta rikt på fibrer och högt på vitaminer och mineraler. Detta inkluderar jod och vitamin B12, som kan saknas i vegetarisk och vegansk kost.

Och sjögräs kan läggas till en rad produkter för deras smak och hur de kan användas för att tjockna soppor eller stabilisera konsistensen på glass. Eftersom sjögräs har en umamismak, föredrar många kockar också sjögräs som ett sätt att förstärka smakdjupet i sina rätter.

Klimatvänlig mat

Att tänka på vad vi äter har blivit ett viktigt miljörelaterat samtalsämne. När fler av oss försöker äta mindre kött och mejeriprodukter har vi sett en ökning av konsumtionen av växtbaserade produkter (inklusive hamburgerbiffar, nuggets och korvar), växtbaserad mjölk (soja, mandel, ris och havremjölk) ), och andra mejerialternativ (som mjölkfri yoghurt och ost).

På den nuvarande marknaden är växtbaserat "kött" vanligtvis tillverkat av soja, med andra växtbaserade proteiner inklusive ärtor, svamp och vete.

Viktigt är att sjögräs och alger kan vara värdiga tillägg till denna lista. Även om proteinhalten i tång skiljer sig åt mellan arter (särskilt när det går igenom produktionsprocessen), kan protein stå för upp till 25 % av torrvikten för gröna tång och 47 % för röda tång.

Detta innebär att sjögräs skulle kunna användas för att komplettera näringsinnehållet i proteinalternativ. Särskilt sjögräs är ofta låg i natrium. Eftersom salthalten i växtbaserade köttprodukter kan vara högre än liknande produkter, kan sjögräs användas som en alternativ krydda till salt, vilket hjälper till att förbättra hälsan hos dessa produkter och samtidigt förbättra smaken.

Tång har också potentialen för hållbart jordbruk längs den brittiska kusten. Jämfört med andra växtbaserade alternativ betyder det att de sticker ut för sin förmåga att växa utan sötvatten eller gödningsmedel och inte konkurrerar om markutrymmet.

Vår forskning tyder också på att inkludering av ett mer smakfokuserat språk på förpackningar (läckra, varma, rika) och att tillhandahålla receptidéer till konsumenter (servera tång som tillbehör) kan vara en viktig marknadsföringsstrategi om framtida tångprodukter ska hitta nya målgrupper.

Det finns några ytterligare hinder som vi måste ta hänsyn till. Till exempel, liksom andra växtbaserade alternativa livsmedel, kan tång vara dyrare, och tillgängligheten på gatorna är begränsad jämfört med online. Eftersom näringsämnena i sjögräs påverkas av vattnet de växer i, kan det påverka livsmedelssäkerheten att äta för mycket eller konsumera sjögräs från oreglerade källor.

Sammantaget finns det dock massor av anledningar till varför tång är en fantastisk mat för framtiden. + Utforska vidare

I framtiden kan norsk lax utfodras med lokalt odlade ragmaskar

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.