Kredit:Leyna Stemle
Gopher-sköldpaddor är en kritisk del av Floridas landskap.
De kommer från sydöstra USA och stöder mer än 300 andra organismer genom att bygga stora underjordiska hålor som skyddar deras arter, tillsammans med grodor, ormar och andra ryggradslösa djur från rovdjur, såväl som värmen.
Men gophersköldpaddor är också hotade. Under det senaste århundradet har deras befolkning minskat med 80 procent – troligen för att utvecklingen får deras livsmiljöer att krympa. Och dessa samhällen är spridda längre ifrån varandra, vilket gör det svårare för dem att fortplanta sig.
Men eftersom sköldpaddorna är en så viktig komponent i torra, tallsavannas ekosystem, vill doktorand i biologi vid University of Miami Leyna Stemle lära sig så mycket hon kan om unga gophersköldpaddor, så naturvårdsansvariga har mer insikt när de hoppas kunna skydda arten .
Leyna Stemle med en ung gophersköldpadda. Kredit:University of Miami
"Det finns mycket information om gophersköldpaddor eftersom de är så utbredda, men det finns inte mycket information om yngre. Så jag ville fylla i några av kunskapsluckorna," sa Stemle. "En del av bevarandet är att förstå arten, och vi lärde oss att det finns stora skillnader i hur de agerar i motsats till de vuxna sköldpaddorna."
I en studie publicerad nyligen i Journal of Herpetology , Stemle och hennes rådgivare, biologidocent Christopher Searcy, granskade en liten grupp unga gopher-sköldpaddor i centrala Florida med hjälp av GPS-spårare. Det var första gången tekniken har använts för att dokumentera var unga gophersköldpaddor befinner sig – som är mycket hemliga – och det hjälpte dem också att upptäcka att dessa reptiler lämnar sina hålor dubbelt så ofta som forskare tidigare registrerat. De lärde sig också att omogna gophersköldpaddor använder sex gånger mer utrymme än vad forskare en gång trodde.
"Sköldpaddor rörde sig i genomsnitt 75 fot bort från sina hålor varje dag, medan vi tidigare trodde att dessa unga sköldpaddor rörde sig i genomsnitt bara 26 fot varje dag," sa Stemle.
Att veta att de lämnar sina hålor nästan fyra gånger om dagen för att äta, stannar utanför hålorna längre och reser längre varje dag betyder att bevarandet av arten kan innebära att man bevarar större områden för att sköldpaddorna ska trivas, tillade Stemle.
Det är lite känt om dessa reptiler yngre än sju års ålder. Tidigare var de för små för att spåra och är fortfarande svåra att hitta eftersom de känner rörelse och gömmer sig i sina hålor, enligt Searcy. Medvetet om detta placerade teamet också kameror utanför de unga sköldpaddornas hålor. Detta gjorde det möjligt för forskarna att se dem interagera med andra ungdomar, samt försvara sina hålor från större vuxna.
"Vi fann också att de är mer sociala än tidigare trott, så vi underskattade troligen den unga sköldpaddans roll i populationer," sa Stemle. "Kanske har de ett mer komplext socialt liv än vi för närvarande förstår," sa Searcy.
För studien samarbetade Stemle och Searcy med Betsie Rothermel, en vetenskapsman vid Archbold Biological Station strax norr om Lake Okeechobee. Stationen ligger i ett område med faciliteter för forskning på gophersköldpaddor och många andra växter och djur som är infödda i Florida. Med hjälp av hålkartor skapade av Archbold-forskare fäste teamet GPS-taggar på 10 gopher-sköldpaddor mellan tre och sju år gamla (de kan leva till 60 år i naturen) och spårade dem i cirka 40 dagar.
Medan de nuvarande GPS-spårarna bara tillät dem att följa sköldpaddorna under en kort tid, fortsätter Rothermel, Searcy, Stemle och en annan biologistudent, Hunter Howell, att studera arten. De följer för närvarande en större grupp på närmare 30 ungdomar som använder radiospårare för att lära sig om de idealiska livsmiljöerna för dessa reptiler som bor i hålor. + Utforska vidare
