Dussintals arter av grodor, salamandrar och andra amfibier försvann tyst från delar av Latinamerika på 1980- och 2000-talen, med liten varsel från människor, utanför en liten grupp ekologer. Ändå hade amfibieminskningen direkta hälsokonsekvenser för människor, enligt en studie från University of California, Davis.

Studien, publicerad i tidskriften Environmental Research Letters, kopplar en amfibie som dör i Costa Rica och Panama med en ökning av malariafall i regionen. Vid toppens topp, upp till 1 person per 1 000 årligen insjuknade i malaria som normalt inte skulle ha haft amfibiedöden inte inträffat, fann studien.

"Stabila ekosystem stödjer alla möjliga aspekter av mänskligt välbefinnande, inklusive reglering av processer som är viktiga för att förebygga sjukdomar och hälsa", säger huvudförfattaren Michael Springborn, professor vid UC Davis Department of Environmental Sciences and Policy. "Om vi ​​tillåter massiva ekosystemstörningar kan det påverka människors hälsa avsevärt på sätt som är svåra att förutsäga i förväg och svåra att kontrollera när de väl är igång."

Ett naturligt experiment

Från början av 1980-talet till mitten av 1990-talet reste en dödlig svamppatogen som heter Batrachochytrium dendrobatidis, eller "Bd", över Costa Rica och förödande amfibiepopulationer. Denna amfibie-chytridsvamp fortsatte sin väg österut över Panama under 2000-talet. Globalt ledde patogenen till utrotning av minst 90 amfibiearter och till nedgången av minst 500 ytterligare arter.

Kort efter massdöden av groddjur i Costa Rica och Panama upplevde båda länderna en ökning av malariafall.

Vissa grodor, salamandrar och andra groddjur äter hundratals myggägg varje dag. Myggor är en vektor för malaria. Forskare undrade, kan kraschen i groddjur ha påverkat ökningen av malariafall?

För att ta reda på det kombinerade forskarna sin kunskap om amfibieekologi, nyligen digitaliserade folkhälsojournaldata och dataanalysmetoder utvecklade av ekonomer för att utnyttja detta naturliga experiment.

"Vi har vetat ett tag att komplexa interaktioner existerar mellan ekosystem och människors hälsa, men det är fortfarande otroligt svårt att mäta dessa interaktioner", säger medförfattaren Joakim Weill, en Ph.D. kandidat vid UC Davis när studien genomfördes. "Vi kom dit genom att slå samman verktyg och data som vanligtvis inte går ihop. Jag visste inte vad herpetologer studerade innan jag samarbetade med en."

Resultaten visar ett tydligt samband mellan tid och plats för spridningen av svamppatogenen och tid och plats för ökningar av malariafall. Forskarna noterar att även om de inte helt kan utesluta en annan störande faktor, hittade de inga bevis för andra variabler som både kunde driva malaria och följa samma mönster av dödsfall.

Förlust av trädtäcket var också förknippat med en ökning av malariafall, men inte alls i samma utsträckning som förlusten av groddjur. Typiska nivåer av förlust av trädkronor ökar årliga malariafall med upp till 0,12 fall per 1 000 personer, jämfört med 1 av 1 000 för amfibie som dör.

Handelshot

Forskare motiverades att genomföra studien av oro över den framtida spridningen av liknande sjukdomar genom internationell handel med vilda djur. Till exempel hotar Batrachochytrieum salamandrivorans, eller "Bsal", på liknande sätt att invadera ekosystem genom globala handelsmarknader.

Springborn sa att åtgärder som kan hjälpa till att förhindra spridning av patogener till vilda djur inkluderar uppdatering av handelsbestämmelser för att bättre rikta in sig på arter som är värd för sådana sjukdomar i takt med att vår kunskap om hot utvecklas.

"Kostnaderna för att införa dessa skyddsåtgärder är omedelbara och uppenbara, men de långsiktiga fördelarna med att undvika ekosystemstörningar som den här är svårare att bedöma men potentiellt enorma, som detta dokument visar," sa Springborn. + Utforska vidare

Dödsfall av groddjur förvärrade malariautbrotten i Centralamerika