En resa efter timmar till Aarhus Universitetssjukhus Skejbys röntgenavdelning har kastat ljus över en mystisk och uråldrig fisk, en som förblir en av världens sällsyntaste — Coelacanth. Forskare från Köpenhamns universitet och Aarhus Universitet har tagit bort Danmarks enda exemplar av denna urfisk från sin alkoholburk och fått ny insikt om hur den fungerar. Den nya kunskapen kan bidra till att rädda denna kritiskt hotade djuphavsbo.

När en sydafrikansk fiskare stötte på en coelacanth i sitt nät 1938 var det som att hitta en levande dinosaurie – en fångst som skickade chockvågor i hela forskarvärlden. Fram till dess troddes coelacanth (SEE-lə-kanth) ha varit utdöd i 66 miljoner år. Sedan dess har endast cirka 300 exemplar av detta levande fossil fångats över hela världen. I Danmark har en enda fisk, exemplar nummer 23, varit nedsänkt i alkohol på Zoologiska museet i Köpenhamn i 60 år.

Eftersom många andra coelacanth-exemplar har dissekerats är dess anatomi ingen hemlighet. Men mycket lite är känt om fiskens fysiologi - hur den fungerar. Nu har forskare från Köpenhamns universitet och Aarhus Universitet upptäckt nya saker om denna utomordentligt sällsynta och svårfångade djuphavsbo.

"Denna fisk är ikonisk, extremt sällsynt och förblir höljd i mystik. Den är svår att observera levande eftersom den lever i undervattensgrottor på 150–200 meters djup. Och eftersom en stor del av de få exemplar som samlats in under åren har varit skurna i bitar krävdes nya metoder för att ta reda på mer om hur den lever. Nu vet vi lite mer, säger Peter Rask Møller, docent och intendent vid Köpenhamns universitets Naturhistoriska Museum i Danmark. Han är medförfattare till forskningsartikeln som just publicerats i tidskriften BMC Biology .

Tillsammans med Henrik Lauridsen från Aarhus Universitet och en grupp kollegor är Møller den första personen någonsin att forska på det danska exemplaret, som har bevarats intakt och endast använts för visning fram till nu.

Hemligheten med att simma upp och ner

Genom att placera fisken i CT- och MRI-skannrar på Aarhus Universitetssjukhus i Skejby kunde forskarna modellera arten med mer precision än någonsin, utan att förstöra fisken. Modellerna visar den exakta fördelningen av benmineral och fett i kroppen. Modellerna hjälper bland annat till att förklara coelacantens unika "headstand drift hunting"-teknik, där den långsamt driver längs en havsbotten vertikalt, med huvudet och nosen nedåt, eftersom den använder ett elkänsligt organ för att skanna botten efter bläckfiskar och fiskar att äta .

"Vi upptäckte att coelacanth har ett speciellt skelett med mycket benmassa i huvudet och svansen, samtidigt som det nästan inte finns några kotor. Det är ganska unikt. De tyngsta delarna finns i vardera änden av fisken, vilket gör det lätt för fisken. fisk att stå på huvudet. Balanspunkten är en fördelaktig mekanism för dess sätt att leva", förklarar docent Henrik Lauridsen från Aarhus Universitets institution för klinisk medicin.

Forskarna upptäckte också den exakta fördelningen av fettvävnad i fiskens kropp, inklusive mängden i dess fettblåsa, eftersom coelacanth inte har en vanlig gassimblåsa som modern fisk. The numbers show that the fat content correlates with the depths at which the fish live, where fat allows the fish to be neutrally buoyant and spend hardly any energy to remain hundreds of meters deep.

Pregnant for five years and births live young

One peculiar feature about the coelacanth is that females gestate for a full five years before birthing live young. One of the great coelacanth mysteries among researchers is:Where do coelacanth give birth? The Danish researchers hope to shed light on this question soon.

"We still have no idea where their fry are born. By analyzing the distribution of bone and fat in a fetus, we can probably find out at what depth fry are adapted to live. This knowledge is also important in terms of preserving this critically endangered species—because when we don't know where they are, we can't know where to protect them. And, there is cause for concern. Coelacanth have an incredibly slow reproduction rate, which makes them extra vulnerable," says Henrik Lauridsen.

The researchers point out that their models can be applied to all other aquatic organisms and used to determine, among other things, whether organisms are adapted to the ocean depths at which they live. This is relevant knowledge at a time when climate change could cause ocean currents to change and thereby impact marine life.

"Instead of going out and catching new coelacanth, which are both rare and protected, the modern scanning techniques have allowed us to perform exciting new analyses, despite the animal having been submersed in alcohol for decades. Having museum collections of rare animals is like entering the world's best secondhand store, with the wildest array of recycled things that can no longer be found new," concludes Peter Rask Møller. + Utforska vidare

Coelacanths may live nearly a century, five times longer than researchers expected