Forskare hänvisar vanligtvis till föreningar som innehåller elementet kol som organiskt, även om vissa kolinnehållande föreningar inte är organiska. Kol är unikt bland andra element eftersom det kan bindas på praktiskt taget obegränsade sätt med element som väte, syre, kväve, svavel och andra kolatomer. Varje levande sak behöver fyra typer av organiska föreningar för att överleva - kolhydrater, lipider, nukleinsyror och proteiner. Organismer möter dessa grundläggande föreningar i deras dieter eller kan göra dem inuti deras kroppar.
Kolhydrater
Kolhydrater är organiska föreningar som innehåller kol-, väte- och syreatomer i ett 1-2-1-förhållande. Forskare erkänner tre olika typer av kolhydrater som varierar i antalet sockermolekyler som de innehåller, enligt Dr. Mary Jean Holland från Institutionen för naturvetenskap vid Baruch College. Monosackarider, såsom glukos, innehåller en sockermolekyl. Disackarider som sackaros och laktos har två sockermolekyler. Polysackarider såsom stärkelse och cellulosa är länkar mellan många sockermolekyler. Organismer använder kolhydrater som energi, i vissa cellstrukturer och som ett sätt att lagra energi för senare användning. Professor William Reusch visar i sin virtuella lärobok för organisk kemi att kolhydrater är de mest rikliga organiska föreningarna i organismer, med glukos som den mest kända kolhydratformen.
Lipider
Lipider består av föreningar som fetter , oljor och vaxer. Dessa organiska föreningar lagrar energi, bildar strukturella komponenter i celler och fungerar som isolering i organismer. Dr. Alfred Merrill och Dr. Rachel Shireman skriver, i Journal of Nutrition, att den mänskliga dieten bör innehålla endast några viktiga lipidtyper: linolsyra och vitamin A, D, E och K. Det amerikanska jordbruksdepartementets dietary 2005 Riktlinjer för amerikaner rekommenderar att vuxna begränsar fett i kosten till mellan 20 och 35 procent av dagliga kalorier.
Nukleinsyror
Två typer av nukleinsyror finns i levande saker: deoxyribonukleinsyra (DNA) och ribonukleinsyra ( RNA). Ofta beskrivs som ”blueprint” i livet, dikterar DNA de genetiska koderna för organismer, som i sin tur bestämmer deras egenskaper. DNA lagrar informationen för att skapa en speciell typ av RNA som kallas messenger RNA, eller mRNA. RNA ansvarar direkt för produktionen av proteiner. DNA består av enstaka enheter som kallas nukleotider och har formen av två separata strängar lindade samman till en vriden stege-liknande form som kallas en dubbel spiral. RNA, som också består av nukleotider, bildar en enkelsträng som är mycket nära besläktad med DNA. Variationen i nukleotidernas sekvenser i vårt DNA och RNA gör oss individer genom att bestämma de olika proteiner som våra kroppar gör och, i slutändan, de egenskaper vi har.
Proteiner
Proteiner är kanske de mest mångsidiga alla typer av organiska föreningar som finns i levande saker. De möjliggör vissa reaktioner i organismer, transporterar andra föreningar runt kroppen, hjälper kroppsdelar att röra sig, ger struktur och i princip bidrar till alla funktioner i kroppen. Liksom andra organiska föreningar består proteiner av mindre byggstenar som kallas aminosyror. De flesta proteiner på jorden innehåller kombinationer av bara 20 aminosyror, enligt Colorado State University's Biotechnology Hypertextbook.
