En sommardag på stranden är ljudet av måsar en del av atmosfären. Men hur är det när de är mitt i en stad, eller när de precis har tagit din lunch? Det är inte många som gillar måsar. De är högljudda, stökiga och ganska partiella till vad du än äter. Hur irriterande de än kan vara, döljer deras rykte för främmande beteende en annan historia.

Det finns många olika arter av måsar. De fåglar som de flesta tänker på som måsar, de med silverrygg och rosa ben, är fiskmåsar.

De är den art som mest sannolikt kommer att häcka på hus och stjäla dina marker. Eftersom dessa måsar i allt större utsträckning häckar i stadsområden ser folk dem oftare. Även om det kan tyckas att det finns gott om dem, minskar befolkningen. Måsar som häckar på naturliga platser snarare än konstgjorda strukturer är i svåra svårigheter.

Alla sju måsarter som häckar i Storbritannien är av bevarandebekymmer. Fiskmåsar finns på den brittiska rödlistan, den högsta nivån av oro.

Vissa människor tror att tillgången på mat från soptippar på konstgjord väg hade ökat antalet måsar under tidigare år, men i verkligheten har matförgiftning från utfodring på soptippar samt avlivning bidragit till deras nedgång.

En annan vy

Måsar får mycket hat för att svepa mot människor, antingen för att få mat eller när de skyddar sina ungar. Ibland tror jag att folk skulle vara mer förstående om de föreställde sig att de var i en mås. De flesta av oss hade ganska tur att födas till människor, och ibland tar vi saker som mat och säkerhet för givet. Måsar kan inte lita på en stadig tillgång på mat från snabbköpet, eller vet att du inte kommer att skada deras kycklingar, som båda föräldrarna flitigt tar hand om.

När en hona och en man går ihop, tenderar de att göra det fram till döden. Varje par försvarar ett häckande och födosöksterritorium. De höga ropen de gör kan verka irriterande och meningslösa, men det är måsarnas sätt att berätta för andra var deras territorier ligger.

Måsar är vad som kallas kleptoparasiter. De stjäl mat från varandra och från andra arter. Detta är inte ovanligt hos fåglar, men måsar är ovanliga genom att de tar mat från människor. Detta är ett riskabelt beteende. Ett djur som väger en påse socker är massivt missgynnat mot en människa. Faktum är att bara en liten minoritet av måsar är djärva nog att göra det.

Människor uppfattar måsar som giriga. De verkar sluka upp allt de kan hitta i en stor klunk. Men vad de faktiskt gör är att förvara mat i sin gröda, en påse som fungerar på samma sätt som en shoppingpåse, från vilken mat kan ätas senare. Ur måssynpunkt, om du inte tar maten som ligger framför dig kan du gå hungrig. Det är ett resultat av nöd, inte girighet.

De har det inte för dig, de försöker hitta tillräckligt med mat för att överleva. En studie fann att dessa smarta fåglar har lärt sig en komplicerad process för att göra havssprutor säkra att äta. En fiskmås har till och med observerats använda bröd för att bete fisk.

Förstå måsar

Måsar som lever i städer är mycket anpassningsbara och kunniga. De lär sig till och med mönster av mänsklig aktivitet för att bestämma var och när de ska föda. För några år sedan startade jag ett forskningsprojekt för att förstå måsars matrelaterade interaktioner med människor. Jag hade märkt att måsar ofta snodde mat från människor genom att fånga dem omedvetna. Tidigare forskning visade att flera fågelarter är uppmärksamma på människans blick. Jag undrade om måsar är uppmärksamma på var folk letar och föredrar att närma sig mat när de inte blir iakttagna.

Jag designade en studie för att testa den här idén och tidsbestämda hur lång tid det tog måsar att picka i en förseglad påse med chips som jag hade lagt på marken framför mig – en gång när jag tittade på dem och en gång när jag tittade bort. Jag upptäckte att måsar tog längre tid att picka på markerna när jag tittade på dem. Jag fann också att måsar attraheras av mat som de har sett människor hantera, förmodligen för att de har lärt sig att vi ofta lämnar matavfall liggande.

Vad betyder detta för vår interaktion med måsar? Jo, vi kan minska oönskade möten genom att kassera vårt matavfall på rätt sätt. Om vi ​​väljer att äta vår mat i en hotspot för måsar hjälper det att vara vaksam:leta efter var måsar är och titta på dem. Kolla bakom dig, sitt under ett paraply eller vid en hög vägg så att måsar inte kan svepa in från ditt synhåll.

Måsars beteende kan tyckas dåligt, men vi har stort utrymme att ändra det utan att ta till extrema åtgärder. Måsar gör det bästa av en dålig situation orsakad av våra egna aktiviteter, och våra städer kan vara deras sista tillflyktsort.