Trots deras rykte som sjukdomsframkallande patogener, spelar många bakterier en viktig roll i ekosystemen helt enkelt genom att mata och metabolisera organiska och oorganiska molekyler i deras miljö. Deras bidrag inkluderar frisättning av näringsämnen lagrade i organiskt material under nedbrytning, nedbrytning av mat i tarmen hos djur under matsmältningen, fixering av kväve i jorden genom att omvandla N _{2-gas till ammoniak, göra näringsämnen tillgängliga för planteringsrötterna i jorden och släppa syre in i atmosfären. Två faktorer avgör hur bakterier får näringsämnen: förmågan att producera sin egen mat eller förlita sig på att konsumera förformade organiska molekyler och för det andra, vilken typ av energi de behöver för att dessa kemiska reaktioner ska inträffa.
Heterotrofer och autotrofer |}

Två allmänna medel möjliggör anskaffning av livsmedel för alla organismer, inklusive bakterier: heterotrof och autotrof. Heterotrofer måste konsumera organiskt material, såsom glukos, utanför cellen för att få energi. Detta sker genom direkt konsumtion av kol i form av kolhydratmolekyler. Autotrofer erhåller näringsämnen genom att producera sina egna organiska material när de tar in koldioxid och omvandlar det till kolhydrater. deras ämnesomsättning, vilket är en annan faktor som avgör deras matningsmetod. Fototrofer är bakterier som använder ljusenergi. Både fotoheterotrofer och fotoautotrofer kräver solljus. Photoheterotrophs använder solljus för att tillhandahålla energi och konsumerar organiska föreningar från deras miljö för sin kolkälla. Fotoautotrofer, som cyanobakterier, använder ljusenergi i form av solljus och koldioxid från deras miljö och använder dem båda för att producera kolhydrater genom fotosyntesprocessen.
Kemisk energikälla |

I stället för solljus, vissa bakterier förlita sig på reaktioner med oorganiska kemiska föreningar för deras energikälla. Bakterier som drivs med kemisk energi kallas kemotrofer. Chemoheterotrophs använder organiska eller oorganiska föreningar som energikälla. Liksom fotoheterotrofer måste de också konsumera kolhydrater i form av organiska föreningar. Chemoautotrophs använder kemisk energi för att producera kolhydrater från koldioxid i en process som kallas kemosyntes.
Bakterier Cellstruktur |

Bakterieceller är bundna av ett cellhölje som består av ett inre cytoplasmiskt membran och en yttre cellvägg. Cellväggen är styv och ger, som cellvägg i växtceller, bakterier deras form. Till skillnad från växt-, djur-, protist- eller svampceller, har bakterier inte membranbundna organeller eller en kärna. Bristen på organeller förhindrar bakterier från att tränga in partiklar genom endocytos eller fagocytos, tekniker som används av eukaryota celler för att omsluta externa material och föra dem in i cellen.
Näringsupptag |

Bakterier förlitar sig på diffusion för att flytta molekyler in i cellen. cell genom det cytoplasmiska membranet. Bakterier utsöndrar också enzymer för att lösa upp molekyler utanför cellen för att låta dem passera genom membranet via diffusion, en process där molekyler rör sig från ett område med högre koncentration till ett område med lägre koncentration. Ibland behöver enkel diffusion hjälp från proteiner för att tillåta molekyler att passera in i cellen, en process som kallas underlättad diffusion. En annan metod - aktiv transport - kräver energi för att transportera molekyler för att övervinna koncentrationsgradienten och låta partiklar passera genom membranet.