Utspridda över Penobscot Experimental Forest finns veritabla skattkammare för dess invånare, som var och en innehåller rikedomar bortom förståelse. Dessa cacher innehåller inte guld eller juveler – de är fyllda med östliga vita tallfrön och placerades av ett team av forskare vid University of Maine i ett syfte:att fånga pälsiga tjuvar på bar gärning.
Brigit Humphreys, en doktorand från UMaine som studerar ekologi och miljövetenskap, har arbetat i skogen, som ligger cirka 16 mil norr om Bangor, under de senaste två åren i ett försök att avgöra vilka djurpersonligheter som är benägna att snatta.
Humphreys har studerat beteendet hos små däggdjur i naturen. Hennes forskning bidrar till en växande mängd kunskap som visar att individuella små däggdjurs unika personligheter spelar en avgörande roll i skogens förnyelse genom att påverka spridningen av frön. Det kompletterar också ett större projekt som har pågått i åtta år och som håller på att slutföras.
"Poängen med projektet var att ta reda på hur små däggdjurspersonlighet och djurpersonlighet i allmänhet påverkar olika ekologiska processer," sa Humphreys. "Vi är fokuserade på små däggdjur eftersom de är ett fantastiskt studiesystem. De är rikliga, vi får en riktigt bra provstorlek och vi kan faktiskt utföra experiment på dem i skogen.
"Fröspridning är en superviktig aspekt för Maines ekonomi, rekreation och estetik. Mycket forskning fokuserar på art- eller samhällsnivå, men många av de individuella aspekterna har ignorerats inom vetenskapen. Tanken är att ge individen mer uppmärksamhet. och hur variation och personlighet på individnivå faktiskt är väldigt viktigt för ekosystem, trädtillväxt och skogsföryngring."
Humphreys har arbetat under ledning av professor Alessio Mortelliti vid Institutionen för vilda djur, fiske och naturvårdsbiologi. Från juni–oktober 2022 sätter Humphreys och ett team av forskare ut fällor för små däggdjur, inklusive ekorrar, jordekorrar, möss, sorkar och näbbmusar. De arbetade i ett system med sex rutnät och flyttade långsamt omkring 150 fällor från ett rutnät till ett annat. Efter att ha fångat djuren samlade teamet in data om deras personlighetsdrag och taggade var och en av dem.
När ett rutnät väl hade rensats från fällor, planterade Humphreys och hennes team artificiella fröcacher över området, och utrustade var och en med en cirkulär antenn begravd runt cachen. Cacherna innehöll östliga vita tallfrön, som är en ekonomiskt viktig art i Maine och en konsekvent föredragen fröart bland de små däggdjur som är inblandade i studien. Viltkameror sattes också upp för att observera snattare på bar gärning.
"Tanken är när en individ som vi har taggat korsar över antennen, så tar antennen upp sin unika tagg, så vi vet vad personens personlighet var," sa Humphreys.
Hennes fynd tyder på att små däggdjurspersonlighet avgör effektiviteten av snatteri hos möss och sorkar, med vissa individer som är mer framgångsrika på att stjäla frön än andra. De mest duktiga tjuvarna:rådjursmöss.
"Vi fann att fler utforskande hjortmöss var mer benägna att hitta cacher att stjäla, vilket är mycket vettigt eftersom de sannolikt flyttar runt mer och de överväger inte predationsrisk så mycket, så de kan hitta dessa cacher och stjäl dem Det var våra främsta personlighetsresultat", sa Humphreys.
"Vi fann att individer med en lägre kroppstillstånd, så smalare djur, var mer benägna att snatta eftersom de var desperat hungriga. Vi hittade också en sexeffekt. Sorkhonor var mer benägna att snatta, vilket stämmer överens med tidigare forskning om samma art av sorkar."
Humphreys och hennes team observerade även många andra nyfikna och hungriga arter under studiens gång.
"Vi hade över 10 olika arter som kom och snattade cacherna," sa Humphreys. "Några av dem var oväntade, som tvättbjörnar kom och tog några av fröna, vilket var intressant. De andra vanliga snattarna var amerikanska röda ekorrar, östliga jordekorrar, sorex näbbmus och hoppande möss. För de hoppande mössen fanns det bara ett fåtal individer som vi fångade, men de som fanns i våra områden var mycket effektiva. De fick ungefär 10 cacher på en natt."
Humphreys resultat publicerades nyligen i Journal of Animal Ecology som en del av specialfunktionen:"Intraspecifik variation i ekologi och evolution." Hon arbetar för närvarande med den sista delen av det övergripande projektet, som fokuserar på att jämföra beteendemångfald i områden med olika typer av skogsförvaltning.
"Budskapet för all forskning vi gör är att individer är viktiga", sa Humphreys. "Det finns ett stort tryck inom forskarsamhället för att bevara biologisk mångfald, men utöver biologisk mångfald måste vi bevara beteendemångfalden inom en art om vi verkligen vill ha fullt fungerande ekosystem."
Mer information: Brigit R. Humphreys et al, Pilfering personalities:Effects of small mammal personality on cache pluferage, Journal of Animal Ecology (2024). DOI:10.1111/1365-2656.14059
Journalinformation: Journal of Animal Ecology
Tillhandahålls av University of Maine
