Människor har ett konfliktfullt förhållande till solen. Folk älskar solsken, men sedan blir det varmt. Svett kommer i ögonen. Sedan finns det alla skyddsritualer:solkrämen, hattarna, solglasögonen. Om du stannar ute för länge eller inte har vidtagit tillräckliga försiktighetsåtgärder, låter din hud oss ​​veta med en arg solbränna. Först värmen, sedan smärtan, sedan ångern.

Var människor alltid så besatta av vad solen skulle göra med deras kroppar? Som en biologisk antropolog som har studerat primaters anpassningar till miljön kan jag säga att det korta svaret är "nej", och det behövde de inte vara. I evigheter stod huden mot solen.

Hud, mellan dig och världen

Människan utvecklades under solen. Solljus var en konstant i människors liv, värmde och vägledde dem genom dagar och årstider. Homo sapiens tillbringade huvuddelen av vår förhistoria och historia utomhus, mestadels naken. Huden var det primära gränssnittet mellan våra förfäders kroppar och världen.

Människohuden anpassades till vilka förhållanden den än befann sig i. Människor tog skydd, när de kunde hitta det, i grottor och bergskydd och blev ganska bra på att göra bärbara skyddsrum av trä, djurskinn och annat samlat material. På natten kröp de ihop och täckte sig förmodligen med päls-"filtar". Men under det aktiva dagsljuset var människor utomhus och deras mestadels bara hud var vad de hade.

Under en persons liv reagerar huden på rutinmässig exponering för solen på många sätt. Ytskiktet av huden - epidermis - blir tjockare genom att lägga till fler lager av celler. För de flesta människor blir huden gradvis mörkare när specialiserade celler sätter igång för att producera ett skyddande pigment som kallas eumelanin.

Denna anmärkningsvärda molekyl absorberar mest synligt ljus, vilket gör att den ser väldigt mörkbrun ut, nästan svart. Eumelanin absorberar också skadlig ultraviolett strålning. Beroende på deras genetik producerar människor olika mängder eumelanin. Vissa har mycket och kan producera mycket mer när huden utsätts för sol; andra har mindre att börja med och producerar mindre när deras hud exponeras.

Min forskning om utvecklingen av mänsklig hudpigmentering har visat att hudfärgen hos människor i förhistorien var anpassad till lokala miljöförhållanden, främst till lokala nivåer av ultraviolett ljus. Människor som levde under starkt UV-ljus – som du skulle hitta nära ekvatorn – hade år ut och år in mörkpigmenterad och mycket garvbar hud som kunde göra mycket eumelanin. Människor som levde under svagare och mer säsongsbetonade UV-nivåer – som du hittar i stora delar av norra Europa och norra Asien – hade ljusare hud som endast hade begränsade förmågor att producera skyddande pigment.

Med bara fötterna att bära dem rörde sig inte våra avlägsna förfäder runt mycket under sina liv. Deras hud anpassade sig till subtila, säsongsbetonade förändringar i solljus och UV-förhållanden genom att producera mer eumelanin och bli mörkare på sommaren och sedan förlora lite pigment på hösten och vintern när solen inte var så stark. Även för personer med lätt pigmenterad hud skulle smärtsamma solbränna ha varit ytterst sällsynta eftersom det aldrig förekom en plötslig chock av stark solexponering. Snarare, när solen stärktes under våren, skulle det översta lagret av huden ha blivit gradvis tjockare under veckor och månader av solexponering.

Därmed inte sagt att huden skulle ha varit oskadad med dagens standarder:Hudläkare skulle bli bestörta över det läderartade och rynkiga utseendet på våra förfäders solexponerade hud. Hudfärgen, liksom själva solnivåerna, förändrades med årstiderna och huden visade snabbt sin ålder. Detta är fortfarande fallet för människor som lever traditionellt, mestadels utomhus, i många delar av världen.

Det finns ingen bevarad hud från tusentals år sedan för forskare att studera, men vi kan dra slutsatsen från effekterna av solexponering på moderna människor att skadan var liknande. Kronisk solexponering kan leda till hudcancer, men sällan av den sorten - melanom - som skulle orsaka dödsfall under reproduktiv ålder.

Inomhusboende ändrade hud

Fram till omkring 10 000 år sedan – en droppe i hinken av evolutionär historia – försörjde sig människor genom att samla mat, jaga och fiska. Mänsklighetens förhållande till solen och solljuset förändrades mycket efter att människor började slå sig ner och bo i permanenta bosättningar. Jordbruk och matförvaring var förknippade med utvecklingen av fasta byggnader. Omkring 6000 f.Kr. många människor över hela världen tillbringade mer tid i muromgärdade bosättningar och mer tid inomhus.

Medan de flesta fortfarande tillbringade större delen av sin tid utomhus, stannade vissa inomhus om de kunde. Många av dem började skydda sig från solen när de gick ut. Åtminstone 3000 f.Kr. växte en hel industri av solskydd fram för att skapa utrustning av alla slag - parasoll, paraplyer, hattar, tält och kläder - som skulle skydda människor från obehag och oundviklig mörkning av huden i samband med långvarig solexponering. While some of these were originally reserved for nobility—like the parasols and umbrellas of ancient Egypt and China—these luxury items began to be made and used more widely.

In some places, people even developed protective pastes made out of minerals and plant residues—early versions of modern sunscreens—to protect their exposed skin. Some, like the thanaka paste used by people in Myanmar, still persists today.

An important consequence of these practices in traditional agricultural societies was that people who spent most of their time indoors considered themselves privileged, and their lighter skin announced their status. A "farmer's tan" was not glamorous:Sun-darkened skin was a penalty associated with hard outdoor work, not the badge of a leisurely vacation. From Great Britain to China, Japan and India, suntanned skin became associated with a life of toil.

As people have moved around more and faster over longer distances in recent centuries, and spend more time indoors, their skin hasn't caught up with their locations and lifestyles. Your levels of eumelanin probably aren't perfectly adapted to the sun conditions where you live and so aren't able to protect you the same way they might have your ancient ancestors.

Even if you're naturally darkly pigmented or capable of tanning, everyone is susceptible to damage caused by episodes of sun exposure, especially after long breaks spent completely out of the sun. The "vacation effect" of sudden strong UV exposure is really bad because a sunburn signals damage to the skin that is never completely repaired. It's like a bad debt that presents itself as prematurely aged or precancerous skin many years later. There is no healthy tan—a tan doesn't protect you from further sun damage, it's the sign of damage itself.

People may love the sun, but we're not our ancestors. Humanity's relationship with the sun has changed, and this means changing your behavior to save your skin. + Utforska vidare

Newer sunscreens can better match your skin tone

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.