Skogsbränder har ökat under de senaste decennierna i torra skogar, som täcker 25,5 miljoner ha (63 miljoner tunnland) i västra USA, men är allvarliga bränder som dödar 70 % eller mer av träden som redan brinner i takt som överstiger historiska (förindustriella) bränder. priser?
Jag tog upp denna fråga i en ny studie i Hållbarhet . Torra skogar är ponderosa tall (Pinus ponderosa) och torra barrblandskogar med ponderosa dominerande, men andra träd är vanliga. De förekommer ofta vid de nedre gränserna av skogar nära skogsmarker, buskmarker och gräsmarker.
Tidigare visade vi att dessa skogar historiskt sett var utsatta för en blandning av låg-, medel- och höggradiga bränder, som nyligen inträffade i en brand som jag fotograferade i en torr skog i norra New Mexico. Denna historiska brandmodell med blandad svårighetsgrad stämmer bättre överens med historiska bevis, så den alternativa brandmodellen med låg svårighetsgrad avvisades.
En studie från 2023 använde US Government Landfire-data för att visa att torra skogar nyligen har en större procent av höggradig brand än vad som historiskt antagits. Den förkastade modellen med låg svårighetsgrad var ett underliggande antagande.
Den studien av Parks et al. förklarade inte att andelen höggradiga bränder är tvetydig och inte nödvändigtvis betyder att det höggradiga området som brann har ökat. Bränder med lägre svårighetsgrad, lättare att släcka, kunde helt enkelt ha minskat mer från brandsläckning, vilket lämnat en större andel brinnande med hög svårighetsgrad utan att fler områden med hög svårighetsgrad bränts. Jag antog att detta förklarar den högre andelen allvarliga bränder som upptäcktes av den studien.
Om min förklaring stämmer har detta helt andra konsekvenser för att sköta torra skogar än om den faktiska nedbrända arealen har ökat i förhållande till historiskt. Om fler områden med torra skogar brinner med hög stränghet, kan det vara klokt att minska bränderna med hög svårighetsgrad för att återställa och underhålla skogarna. Men om min förklaring är korrekt, är det primära ekologiska behovet inte att minska bränder med hög svårighet, utan istället att återställa bränder med låg och måttlig svårighet.
Jag använde färska brand-allvarlighetsdata för 2000–2020 från regeringens Monitoring Trends in Burn Severity-program. Jag jämförde dessa senaste uppgifter med Landfires uppskattningar av både procentandelar och yta som bränts av historisk brand efter svårighetsgrad.
Jag gjorde detta för 48 fysiskt och biologiskt distinkta miljöer över ponderosa tall och torra blandbarrträdsskogar i de 11 västra staterna och inom fem ekoregioner.
Testmåttet är brandrotationen (FR), som är den förväntade perioden att brinna över ett landområde lika med ett landområde av intresse. Detta beräknas genom att först summera den brända arean efter svårighetsgrad under testperioden inom det intressanta landområdet, och sedan dividera tidsperioden med andelen av den brända landytan.
Till exempel, om summan av den yta som bränts med hög svårighetsgrad under 21 år var 5 000 ha i ett 25 000 ha undersökningsområde, då FR=21 / 0,2, vilket är 105 år. Jag beräknade också procentandelen av de senaste och historiska bränderna efter svårighetsgrad, och testade sedan om bara en återställning av de senaste låg- och medelsvåra bränderna till historiska nivåer också skulle återställa andelen allvarliga bränder, min hypotes.
Jag fann att andelen allvarliga bränder är högre nyligen än historiskt, som hittats av Parks et al. Emellertid befanns nyligen höggradiga FR:er, som mäter bränd yta, vara längre än historiska FR:er i torra skogar i fyra av de fem ekoregionerna.
Detta visar att områden som bränts med hög svårighetsgrad inte är högre nyligen än historiskt, så nutida skogsbränder är inte allvarligare än de var historiskt. Det enda undantaget var ekoregionen i Kaliforniens kust, som länge är känd för att lida av omfattande bränder och klimatförändringar.
Jag fann också att om man helt enkelt återställer de senaste låg- och medelsvåra bränderna till sina historiska FR:er skulle de senaste procenten av högsvåra bränder minska till 5 %, bara hälften av de 10 % historiskt. Detta är ytterligare ett bevis på att det primära ekologiska restaureringsbehovet inte är att minska allvarliga bränder utan att återställa alla bränder till deras historiska FR.
Totalt sett måste lågallvarliga bränder öka 5,8 gånger, medelsvåra bränder 4,4 gånger och höggradiga bränder 1,9 gånger för att motsvara historiska FR. Den högre andelen av höggradiga bränder nyligen betyder inte att nutida bränder är allvarligare, utan istället att låg- och medelsvåra bränder undertrycktes mer än höggradiga bränder.
Dessa resultat visar att statliga markförvaltningsorgan (t.ex. U.S. Forest Service, Bureau of Land Management) spenderar miljarder varje år i ett missriktat försök att minska allvarliga bränder med hjälp av dyra bränslereducerande behandlingar.
Skogsbränder har visat sig i min studie inte brinna i högre hastighet än deras historiska hastighet i torra skogar i västra USA, så bränslereduktioner är inte återställande. De är helt enkelt mer branddämpande, vilket är troligt varför bränder av alla svårighetsgrader brinner i takter långt under deras historiska takt. Detta dokumenteras här med hjälp av regeringens egna färska och historiska branddata.
De senaste FR:erna med hög svårighetsgrad förblir ganska långa, från 365 till 640 år, förutom i Kalifornien, vilket ger mer än gott om tid för fullständig återhämtning efter bränder. Klimatförändringar innebär sannolikt att skogsbränderna kommer att fortsätta att öka, men dessa senaste bevis visar att torra skogar är i riskzonen från skogsbränder.
Ett berättigat allmänt bekymmer är möjligheten att skogsbränder brinner in i samhällen och orsakar brandkatastrofer mellan vildmarker och städer. Emellertid publicerade seniora forskare från U.S. Forest Service nyligen en vetenskaplig artikel med titeln "Wildland-urban fire disasters are not actually a wildfire problem", som förklarar behovet av att åter fokusera på att behandla områden nära byggnader och infrastruktur, snarare än att försöka stoppa skogsbränder i skogar .
Min studie, med hjälp av regeringens egna data, visar på liknande sätt att skogsbränder av alla svårighetsgrader förblir bristfälliga i brända område, i förhållande till historiska skogsbränder, i de flesta torra skogar, utom i Kalifornien. För att lösa problemet med brandkatastrofer i gränssnitt mellan vilda och städer, och förbereda sig för framtida skogsbränder, visar regeringsdata att vi inte behöver minska allvarliga bränder i torra skogar; vi måste omdirigera statlig finansiering till att anpassa samhällen och infrastruktur till skogsbränder.
Den här historien är en del av Science X Dialog, där forskare kan rapportera resultat från sina publicerade forskningsartiklar. Besök den här sidan för information om Science X Dialog och hur du deltar.
Mer information: William L. Baker, Contemporary Wildfires Not More Severe Than Historically:More Fire of All Severities Needed to sustain and anpassning västra USAs torra skogar som klimatförändringar, Sustainability (2024). DOI:10.3390/su16083270
Dr. William L. Baker är emeritusprofessor, program i ekologi och evolution, University of Wyoming, Laramie, WY. Han är författare till mer än 150 referentgranskade publikationer och flera böcker om vegetationsekologi, inklusive effekterna av naturliga störningar.
