Du har förmodligen aldrig sett en stor vattensalamander. Om du är i Storbritannien, du kommer vanligtvis bara att höra om dem när byggnadsarbetet avbryts eftersom de hittas på en byggarbetsplats. Bara under den senaste månaden, Omplaceringen av dessa skyddade djur har orsakat förseningar på nya vägar, ett stort knutpunkt för godstransport, en 1, 400-hemsutveckling och en fotbollsklubbs toppmoderna träningskomplex på 14 miljoner pund. Till och med ett illegalt rave i Norfolk kom bara till nyheterna för att det var för nära en skyddad häckningsplats.

Som en europeisk skyddad art, storsalamander och deras livsmiljöer är helt skyddade enligt lag, så en utveckling som riskerar att störa dem kan bara genomföras om godkända planer görs för att flytta dem till en annan lämplig livsmiljö. Det kan tyckas rimligt att hoppas att efter Brexit, det blir mindre "byråkrati", och att vi kan fortsätta bygga utan att oroa oss för några vattensalamandrar. Men dessa varelser är värda att oroa sig för. Även om du aldrig har sett en, deras öde och ditt skulle kunna kopplas samman.

Storsalamander är stora, upp till 15 cm långa, och kan hittas i dammar över hela norra Europa. När man inte avlar, de är nattaktiva, och tenderar att tillbringa dagen med att gömma sig – en anledning till att människor sällan ser dem.

När de går igenom sina vardagliga liv, dessa vattensalamandrar utför viktiga funktioner som oavsiktligt gynnar mänskligheten. Vi kan säga att de bidrar till "ekosystemtjänster". En tjänst är cirkulationen av näringsämnen från vatten till land och tillbaka igen, tack vare deras komplexa livscykler. Detta bidrar till markens bördighet, en service som våra överarbetade jordar desperat behöver om vi ska kunna ge tillräckligt med mat till en växande befolkning.

De äter också små bitande insekter som myggor. Förutom att vara irriterande för människor, myggor är också ansvariga för att överföra sjukdomar som bluetongue till boskap. Dessa sjukdomar har konsekvenser för djurens välbefinnande, samt följdeffekter på kostnaderna för livsmedelsproduktion. Förutspådda temperaturhöjningar i Storbritannien, kopplat till globala klimatförändringar, innebär att vi sannolikt kommer att se fler av dessa insekter i framtiden, och fler insektsburna sjukdomar.

Varför välja den stora krönet?

Vissa funktioner inom ett ekosystem kommer att utföras av mer än en art, och det är sant att Storbritanniens sex andra inhemska amfibiearter (den vanliga grodan, pool groda, vanlig padda, natterjack padda, slät vattensalamander och palmsalamander), alla bidrar med ekosystemtjänster på liknande sätt. Ändå är det den stora vattensalamandern som gör nyheterna, tack vare dess speciella skyddsstatus och dess tendens att hittas på platser som är öronmärkta för utveckling. Det kan vara så att vattensalamandrar utnyttjar de nya dammar som ofta utvecklas i postindustriell mark och på brunfält eftersom intensifiering och utveckling av jordbruket har minskat tillgången på åkerdammar och andra livsmiljöer.

ADAS:s nyligen installerade stora krönade vattensalamandertunnel, designad för att hjälpa salamander på ett säkert sätt korsa en väg som går igenom en ny utveckling @ADASGroup pic.twitter.com/JzoLGLanAr

— ADAS Ecology (@ADAS_Ecology) 22 november, 2016

Storbritannien skulle givetvis kunna ge upp att skydda dessa vattensalamandrar, och förlita sig istället på andra inhemska amfibier för att uppfylla sina funktioner. Men det här skulle vara ett mycket riskabelt drag.

Inom ekologi, en art kan kallas "överflödig", om andra arter inom ett ekosystem utför samma funktioner. Men existensen av en överflödig art är inte meningslös. Det kan bli oerhört viktigt efter en stor händelse, som en brand eller en jordbävning, som en del av den adaptiva processen som gör att ett ekosystem kan fortsätta att fungera. Hur vet vi vilka arter som kommer att vara viktiga i framtiden? Det gör vi inte riktigt. Vi kan göra förutsägelser om vad som kommer att hända i miljön, självklart, men det finns en hel del osäkerhet i alla komplexa system:händelser kan utvecklas längs en mängd olika vägar.

Vi befinner oss för närvarande i mitten av den sjätte massutrotningen under den senaste halva miljarden år. Amfibiearter över hela världen minskar snabbare än någon annan klass av djur. Varje gång vi förlorar en art av groddjur, eller faktiskt av något djur eller växt, vi lider av förlust av genetiskt material. Detta material, jordens biologiska mångfald, är avgörande för vår planets motståndskraft. För att klara av förändringar (och det finns säkert massor av dem runt omkring), den levande planeten behöver variation, ger kapacitet att anpassa sig. Utan detta, vi är sårbara för potentiellt katastrofala konsekvenser till följd av även små miljöstörningar.

Inget som ett fräckt Great Crested Newt eDNA-test för att få igång dagen. 18 maj, 2017

Det går inte att rädda varenda art, och vi kan inte alltid säga vilken som kommer att bli viktigast för oss. Det betyder att vi måste koncentrera våra bevarandeinsatser där de har störst chans att lyckas. Men med stora vattensalamandrar har vi en bra chans, särskilt som nya tekniker som gör det möjligt för oss att upptäcka spår av vattensalamander-DNA i vatten gör att kartläggning av deras närvaro är billigare och snabbare än någonsin.

Det ligger i vårt bästa intresse att använda dessa tekniker, och fortsätt arbeta för att bevara denna art. Vi människor är en del av samma nätverk som allt annat liv på jorden, beroende av samma ändliga resurser. Stora vattensalamandrar kan bara visa sig ha en nyckelroll i vår egen överlevnad.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.