Hadeda ibisar (Bostrychia hagedash) är en av de mest välbekanta fågelarterna i Afrika söder om Sahara. De är stora, långbenta fåglar med långa, tunna näbbar för att sondera ryggradslösa djur ur jorden, och även om de ser matt bruna ut med ett ögonkast, har de faktiskt vackra skimrande fjädrar på vingarna. Men de är mest kända för sina högljudda, skrattande samtal, som ofta ringer tidigt på morgonen, vilket ger dem titeln "afrikanska väckarklockor."
De kan hittas över stora delar av Afrika söder om Sahara, med en räckvidd som sträcker sig från Kap hela vägen till Kenya, Etiopien och Sudan. I Sydafrika var de historiskt begränsade till nordöstra delar av landet. Men under det senaste århundradet har de upplevt en betydande räckviddsexpansion, och de bor nu många golfbanor och trädgårdar från Johannesburg till Kapstaden.
Olika ibisar och strandfåglar (som sandsnäppor) kan använda det "sjätte sinnet" av fjärrberöring. Detta gör att de kan upptäcka vibrationer i mark och vatten och använda denna information för att lokalisera osynliga begravda bytesdjur. När de jagar efter mjuka byten (som daggmaskar), är dessa vibrationer ett resultat av bytesrörelsen i jorden. Fåglarna kan känna av dessa vibrationer med hjälp av ett speciellt känselorgan i näbbarna, kallat näbborgan, som utvecklades under dinosauriernas tid.
Nyligen publicerad forskning från min Ph.D. vid FitzPatrick Institute of African Ornithology visar att hadedas också har detta sjätte sinne – något som hade antagits baserat på näbbarnas anatomi men som aldrig testats. Dessutom upptäckte mina medförfattare och jag en extra twist till deras sjätte sinne - deras förmåga att använda det är nära knuten till mängden vatten i jorden. Detta har sannolikt spelat en roll i hadedas utbudsexpansion och har globala konsekvenser för nyckelgrupper av vadande fåglar.
Baserat på fåglarnas näbbanatomi visste mina medförfattare och jag att det var troligt att hadedas använde fjärrberöring när de sökte föda. För att bekräfta detta använde vi en serie sensoriska analyser – en typ av experiment som testar hur olika sensoriska signaler (som ljud eller lukt) påverkar hur snabbt ett djur kan upptäcka en stimulans.
Vi testade hadedas inhysta i friflygande voljärer i ett fågelskyddsområde. Vi gav dem brickor fyllda med jord, där vi begravde flera maskar. Vi visste att fåglarna inte kunde se de begravda maskarna, men vi behövde också se till att de inte använde hörsel eller doft för att hitta dem. Vi maskerade alla ljud som maskarna gjorde genom att spela vitt brus från en högtalare bredvid brickorna. För att säkerställa att hadedas inte kunde känna lukten av maskarna blandade vi ner krossade maskar i jorden.
Ingen av dessa påverkade hur snabbt hadedas hittade sitt byte. Så vi drog slutsatsen att de inte använde hörsel eller doft för att lokalisera maskarna i våra experiment.
För att testa om hadedas kunde använda remote-touch gav vi dem antingen levande maskar (som rörde sig och producerade vibrationer) eller döda maskar (som inte producerade vibrationer). Fåglarna kunde hitta de rörliga maskarna betydligt snabbare än de döda, vilket tyder på att de kan känna av vibrationer och använda dem för att hitta byten i frånvaro av all annan sensorisk information.
De mekaniska vågorna (vibrationerna) som fåglarna känner överförs bättre i vätskor än i gaser, så vi förutspådde att hadedas skulle vara mer framgångsrika när det gäller att upptäcka vibrationer (och hitta byten) i fuktigare substrat. När vi hade konstaterat att hadedas kunde använda fjärrberöring testade vi hur tillförsel av olika mängder vatten till jorden påverkade hur snabbt de lokaliserade sitt byte, eftersom detta kan vara en faktor som påverkar var de kan föda.
När de använde fjärrberöring, lokaliserade fåglarna maskarna betydligt snabbare i fuktigare jordar, vilket stöder vår förutsägelse. Om de fick döda maskar (inga vibrationer) hade tillförsel av vatten till jorden ingen effekt på deras fångsthastighet, så det berodde inte bara på att de blötare jordarna var lättare att gräva runt i. Om jorden var för torr, hadedas förlorade sin förmåga att känna av levande maskar snabbare än döda. Detta indikerar att de inte kunde använda fjärrberöring i torra jordar, utan att de istället var tvungna att förlita sig på slumpmässig undersökning för att hitta byten.
I det vilda skulle det innebära att det tar dubbelt så lång tid att hitta samma mängd bytesdjur, eller att dagen avslutas med mindre än hälften så mycket byte som de skulle ha gjort om de kunde använda fjärrberöring.
Våra resultat kastar nytt ljus över hadedas räckviddsexpansion i Sydafrika. Tidigare studier har visat att deras utbudsexpansion matchar ökade areor för konstbevattning – särskilt runt gårdar och stora förortsområden. Vår forskning tyder på att en av de drivande faktorerna är att hadedas behöver jord med tillräckligt med vatten för att kunna känna av sitt byte. Detta kan delvis förklara varför de inte finns i mer torra områden i landet.
Deras beroende av fuktig jord kan ha betydande effekter på deras befolkning i perioder av långvarig torka. Torr jord skulle innebära att fåglar som hadedas skulle kämpa för att hitta byten. De förutspådda trenderna i Afrika söder om Sahara tyder på att torka och värmeböljor kommer att bli mer frekventa och pågå längre som ett resultat av klimatförändringarna. Således kan även vanliga trädgårdsfåglar som hadedas vara hotade i decennier framöver.
Även om hadedas behöver vatten i jordar för att använda fjärrberöring, tenderar de faktiskt att söka föda i torrare jordar än de flesta andra fjärrberöringsfågelarter. Deras organs anatomi tyder på att hadedas har känsligare organ än ibisar som söker föda i fuktigare substrat.
Tillsammans med våra nya rön, betyder detta sannolikt att andra fåglar med fjärrberöring skulle vara ännu mer sårbara för minskningar i substratmättnad. Flera arter, såsom skednäbbsnäppan, är redan allvarligt hotade.
Våra resultat tyder därför på att det är viktigt att ta hänsyn till fåglarnas sensoriska krav från deras livsmiljöer, särskilt vad gäller vattennivåer i substraten vadare söker sig till.
Så även om hadedans skrällande samtal kan vara irriterande ibland, är det en dyster tanke att afrikaner kan tappa ljudet från våra naturliga väckarklockor. Vi hoppas att vår studie kommer att belysa denna förbisedda aspekt av vadarfåglarnas ekologi, och att vi inte försovar just detta larm från naturen.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
