En gång, när jag undervisade en klass miljövetenskapsstudenter vid Kinas Hebei University of Science and Technology, frågade jag vem som visste vad en skrattande kookaburra var. Det var många tomma ansikten. Sedan lutade jag huvudet, ungefär som en kookaburra gör, och öppnade munnen:"kok-kak-KAK-KAK-KAK-KOK-KAK-KOK-kook-kook-kok, kok, kok." Jag blev "bushmannens väckarklocka".
Eleverna brast ut i skratt. Händerna viftade i luften. De visste. De visste alla. Kookaburrans rop är känt över hela världen.
Varför "skrattar" kookaburras? Det är en deklaration av territorium. "Jag är här. Det här är mitt utrymme."
Hur länge har det varit en del av det australiensiska landskapet? Ursprungsbefolkningen Kamilaroi/Gamilaraay och Wiradjuri kallade "guuguubarra", så i minst 65 000 år.
Genetisk analys tyder på att dess förfäder kan spåras tillbaka ungefär 16,3 miljoner år. Så vi kan vara säkra på att kookaburras har skrattat väldigt, väldigt länge.
Det är därför chockerande att den skrattande kookaburran nu är i trubbel. En kombination av människodrivna faktorer – klimatförändringar, skogsbränder och markrensning – driver snabbt ner antalet av denna ikoniska kungsfiskarart över dess utbredningsområde längs Australiens östkust.
År 2003 listade New Atlas of Australian Birds den skrattande kookaburran som riklig. År 2015 noterade The State of Australias Birds-rapport att de var på kraftig nedgång.
Vad förändrades? Ny forskning visar att förvärrade bränder ökar eländet för kookaburras, utöver markrensning, avlägsnande av gamla träd med häckande hålor, statliga tillstånd för att kontrollera lokala antal och betraktas som en exotisk art i västra Australien och Tasmanien, där de introducerades mer än ett sekel sedan.
De trädhålor som kookaburras behöver för att föda upp kan ta hundra år att utveckla. Varje skogsfläck som avverkas betyder att hålor går förlorade.
Under de senaste 200 åren har nästan 50 % av vårt skogstäcke avverkats. Stadsutveckling längs hela Australiens östkust har fortsatt.
Ökande brandfrekvens och svårighetsgrad på grund av klimatförändringar har skadliga effekter på kookaburras över sydöstra Australien. Megabränder - de som brinner mer än 10 000 hektar - brukade inträffa ungefär en gång per decennium. Nu händer de oftare.
"Black Summer"-bränderna 2019–2020 var inte begränsade till en stat eller säsong. Från september 2019 till mars 2020 brände de mer än tio miljoner hektar inhemsk vegetation. Effekterna på vilda djur var enorma.
Under åren efter brand ger den täta återväxten av vegetation många fåglar en ström av rikliga resurser för mat, häckning, ledtrådar för häckning och skydd mot rovdjur.
Däremot kan tät ny marktillväxt hindra kookaburrans jakt genom att göra det svårare att upptäcka byten. Denna art sitter högt i ett träd där den kastar sig mot sitt byte, som mestadels tas på marken.
Forskning har också visat att tät växtlighet efter brand har mindre bytesdjur, såsom ödlor, en viktig del av kookaburrans kost.
Forskning visar att skrattande kookaburras lämnar områden med tät tillväxt efter brand. De föredrar områden som inte har brunnit på decennier.
Kookaburras tävlar också om byten med andra fåglar, såsom currawongen. En currawong söker föda både på marken och i baldakinen. I tätare vegetation ger detta den en konkurrensfördel jämfört med kookaburran.
Om träd med urholkar bränns ner kan kookaburras inte heller häcka. Kookaburras som tvingas flytta till nya oförbrända eller outröjda områden måste konkurrera om hålor med andra mycket territoriella kookaburras och arter som papegojor, ugglor och possums.
Den viktorianska regeringen har utfärdat tillstånd för att ta bort kookaburras från sina territorier i vissa områden. Dessa inkluderade tre "Authorities to Control Wildlife" med dödliga medel 2022 och ytterligare en 2023.
Regeringens webbplats säger att dessa tillstånd kan utfärdas när vilda djur orsakar skador på egendom, utgör en risk för människors hälsa och säkerhet eller är skadligt för den biologiska mångfalden. Det är svårt att föreställa sig vilken av dessa kategorier som motiverar tillstånd att döda kookaburras i deras ursprungliga livsmiljö.
Det maximala antalet för dödlig kontroll under 2022 var fyra, och tre 2023. Kookaburras är dock mycket sociala fåglar. De lever i familjegrupper på ett dussintal individer med ett dominant par, unga hjälpare och ungar. Om det dominerande paret har hanterats "med dödliga medel" är det förödande för gruppen.
Två australiska stater, Tasmanien och västra Australien, behandlar den skrattande kookaburran som en introducerad art. I Tasmanien (men inte WA) är arten oskyddad på grund av dess status som en exotisk art.
Anekdotiska bevis tyder på att det "första paret" som lyckades häcka togs till Tasmanien runt 1906. Men detta antar att kookaburras, som finns på andra öar i Bass Strait, inte redan fanns där och inte kunde flyga över Bass Strait.
I Tasmanien är kookaburras mycket elakade och det är lagligt att döda dem – trots att detta är den stat där arten inte har problem. En oro är att som en köttätande fågel är dess inverkan på små reptiler och fåglar enorm. Men andra fåglar, som de två arterna av currawong på ön, jagar samma byte som kookaburras.
När klimatförändringarna resulterar i fler buskbränder och vi fortsätter att fälla gamla habitatträd, kan ödet för den skrattande kookaburran – vår tidernas ikon – beseglas. Det en gång allmänt förekommande samtalet kommer inte att höras längre.
Även om avsevärda resurser nödvändigtvis går till program för hotade arter, är det också absolut nödvändigt att ge mer resurser och uppmärksamhet åt arter som vi länge har trott som vanliga. Om arter som kookaburras och koalor håller på att försvinna, har de hotade arterna inget hopp.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
