Tardigrades, även känd som vattenbjörnar, är mikroskopiska djur som finns i en mängd olika livsmiljöer, inklusive sötvatten, saltvatten och jord. De är kända för sin förmåga att överleva extrema förhållanden, som höga temperaturer, minusgrader och till och med rymdens vakuum.

En av hemligheterna bakom tardigrades motståndskraft är deras förmåga att komma in i ett tillstånd av suspenderad animering som kallas kryptobios. Under kryptobios saktar tardigraders ämnesomsättning ner till nästan noll, och de kan överleva under långa perioder utan mat eller vatten.

Forskare har studerat tardigrader i ett försök att förstå hur de kan överleva sådana extrema förhållanden. De hoppas att denna kunskap kan leda till nya behandlingar för mänskliga sjukdomar som kännetecknas av överdriven celldöd, såsom stroke, hjärtinfarkt och cancer.

I en nyligen genomförd studie fann forskare från University of Tokyo att tardigradproteiner kan bromsa ämnesomsättningen i mänskliga celler. Forskarna introducerade tardigradproteiner i mänskliga celler och fann att cellernas syreförbrukning och ATP-produktion minskade avsevärt. Cellerna visade också en minskning av produktionen av reaktiva syrearter (ROS), som är molekyler som kan skada celler.

Forskarna tror att tardigrade proteiner skulle kunna användas för att behandla mänskliga sjukdomar som kännetecknas av överdriven celldöd. Genom att sakta ner ämnesomsättningen och minska ROS-produktionen kan tardigradproteiner hjälpa till att skydda celler från skador och död.

Studien är publicerad i tidskriften Nature Communications.