Jag kan berätta var jag jobbar, men då måste jag döda dig.

OK, inte riktigt; det verkar extremt. Men jag kanske binder dig för ögonen om jag tog dig dit. Nu undrar du vilken typ av arbete som skulle kunna motivera en sådan sekretess.

Jag slår vad om att du inte tänker "sköldpaddor".

Sköldpaddor är i trubbel. Vissa forskare har till och med använt termen "kris" för att beskriva deras svåra situation. Denna sköldpaddas nedgång är en global fråga, påverkar sötvattensköldpaddor, sköldpaddor och havssköldpaddor. Två tredjedelar av sköldpaddsarterna riskerar att dö ut.

Efter mer än 200 miljoner år av vandrande runt jorden obestridd och anatomiskt oförändrad, sköldpaddor kan nu stå inför sitt sista varv.

Habitat förlorat

Vi är deras största hot. Sköldpaddor krossas av bilar och begravs levande av bulldozrar. Deras livsmiljöer försvagas av vår omättliga aptit på stora lådor och lägenheter vid vattnet.

Deras annars formidabla skal var inte designade för att motstå dessa mänskliga övergrepp, eftersom människor inte var ett hot när denna sköldpaddsrustning först gjorde sitt framträdande i evolutionär tid.

World Wildlife Fund Living Planet Report hävdar att populationer av ryggradsdjur har minskat i överflöd med 58 procent under de senaste 50 åren. Överutnyttjande, näst efter förlust och försämring av livsmiljöer, är ett stort hot mot djurpopulationer.

Sköldpaddor är inte ursäkta från sådan exploatering, vilket inkluderar ohållbar skörd och bifångst vid andra resursutvinningsaktiviteter som fiske. Sköldpaddor och sköldpaddor äts med religiös iver, deras ägg och kroppsdelar konsumeras under falska löften om förbättrad hälsa, längre livslängd och ett bättre sexliv.

Många arter samlas in för husdjurshandeln. Deras generellt passiva uppträdande och fantastiska skönhet har bidragit till att sköldpaddan minskar, eftersom dessa egenskaper värderas högt hos husdjur.

De reproduktiva vuxna som samlats in från naturen för handel med husdjur är i princip döda, vad gäller befolkningen. Ta en från dess livsmiljö och potentialen för framtida bebisar är borta. Inga bebisar betyder, så småningom, ingen befolkning.

Gamla sköldpaddor

Sköldpaddor är bet-hedgers. När en individ väl tar sig förbi de svåra ägg- och ungdomsstadierna, den är i grunden odödlig — med undantag för möten med mänskliga hot. Enskilda sköldpaddor kan leva i årtionden, vissa i mer än ett sekel.

Men befolkningens uthållighet är beroende av vuxna kvinnor. En kvinnas reproduktiva livslängd är obehindrad av klimakteriet; faktiskt, hon blir bättre med åldern. Äldre honor producerar större och bättre klor av ägg. Men de äggen och ungarna är läckra bitar för många rovdjur - de flesta når inte vuxen ålder, även om de bidrar till näringsnäten på ett viktigt sätt.

Men det är okej. Så länge de vuxna honorna överlever, de kan säkra sina insatser genom att producera klingar av ägg varje år, bank på en utdelning under ett bra år, så att varje hona ersätter sig själv och populationen fortsätter enligt naturliga processer.

Så det är därför jag inte kan berätta var jag jobbar. Du ser, du kanske är en sköldpaddsjägare. Jag litar på ingen, och jag vill att mina sköldpaddor ska förbli friska och friska i det vilda.

Två av de arter som min forskargrupp arbetar med, Fläckiga sköldpaddor (Clemmys guttata) och skogssköldpaddor (Glyptemys insculpta), är listade som hotade i Ontario, och är mycket eftertraktade av husdjurshandeln.

En av skogssköldpaddspopulationerna i Ontario drabbades av en misstänkt tjuvjakt på 1990-talet. Jag säger "misstänkt" eftersom ingen ännu har kunnat bevisa det.

Här är historien:70 procent av sköldpaddorna försvann på ett ögonblick, och vi hittade inte deras kroppar. Bevisen tydde på att deras försvinnande inte berodde på en masspredationshändelse eller ett sjukdomsutbrott.

Ordet på gatan är att några av dessa sköldpaddor fortfarande lever i en källare i Ottawa, där de används för att pumpa ut avkommor för att säljas i djurhandeln.

Det som återstår av den Ontario-befolkningen har utsatts för intensiv och dyr förvaltning i 15 år i ett försök att få tillbaka den från randen av dess förväntade utrotning.

I tjuvjägarnas famn

Så hur fick den påstådda tjuvjägaren reda på befolkningen? Bra fråga, men svårt att svara på. Forskning började på platsen i slutet av 1980-talet. Forskarna trodde att deras datarapporter skulle vara säkra i deras skrivbordslådor och bokhyllor. Men sedan kom internet och den digitala tidsåldern, och det blev lättare för allmänheten att få tillgång till sådana handlingar.

Sköldpaddshandeln har jämförts med handeln med vapen och droger; det är det nätverkande, hemlig och lukrativ. Ung, påstås ha uppfödda träsköldpaddor i fångenskap säljs för hundratals dollar per styck på internet. Vuxna är svåra att hitta till salu. De är ofta vildfångade individer och hålls som uppfödare.

Inom bara några år, två sköldpaddor kan bli dussintals, och kan tjäna en tjuvskytt tusentals dollar i den lagliga handeln.

Jag deltog nyligen i en vetenskaplig konferens med fokus på inte överraskande, på sköldpaddor. Även i denna situation, omgiven av likasinnade vetenskapsmän och naturvårdspersonal, mina elever och jag håller vår studieplatsinformation under hatten.

Bra sak. När jag lyssnade på andra konferenspresentatörer avslöja för mycket, Jag lärde mig att det fanns faktiskt, en tidigare dömd sköldpaddsjägare närvarade vid konferensen. Min MO av sekretess var tyvärr berättigad.

Man vet bara aldrig hur långt skrupelfria människor kommer att gå, så det är bäst att inte göra det lätt för dem, speciellt när sköldpaddor redan står inför en mängd andra svårare att kontrollera hot.

Så, Jag skulle kunna berätta var våra forskningsplatser finns, men då, självklart, Jag måste döda dig.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.