Upptäckten kan leda till utvecklingen av läkemedel som blockerar kopieringsprocessen och stoppar viral replikation, vilket kan behandla allvarliga sjukdomar orsakade av dessa virus.
Virus är små parasiter som kan infektera allt levande. Även om vissa virusinfektioner kan orsaka allvarliga sjukdomar, kan andra orsaka vanliga förkylningar eller till och med ingen sjukdom alls. I många år har forskare vetat att virus injicerar sitt genetiska material inuti celler, men de visste inte alla detaljer om hur virusen sedan gjorde kopior av det genetiska materialet.
De flesta virus har genom gjorda av dubbelsträngat DNA, vilket är samma typ av genetiskt material som finns hos människor. Men vissa virus har genom gjorda av enkelsträngat RNA, som är en molekyl som liknar DNA men som är något enklare och lättare att kopiera.
Mysteriet med hur RNA-virus kopierar sina genom har bestått i mer än 50 år. I decennier trodde forskare att RNA-virus måste få hjälp av speciella enzymer, kallade DNA-polymeraser, från värdcellen för att kopiera deras genom.
På senare tid har forskare föreslagit att RNA-virus kan använda sina egna polymeraser, kallade RNA-polymeraser, för att kopiera RNA-genom. Men eftersom dessa polymeraser saknar förmågan att kontrollera sitt arbete gör de ofta misstag som ger upphov till nya virusstammar som ibland kan undkomma det mänskliga immunsystemet.
Den nya forskningen, som publicerades förra veckan i tidskriften eLife, visar att när man kopierar RNA-genom, förlitar sig RNA-polymeras på hjälp av en annan uppsättning värdcellsproteiner som kallas chaperones. Chaperones hjälper proteiner att vika sig korrekt, som små molekylära barnflickor. Men deras roller i virus har till stor del förblivit ett mysterium.
"Vi kunde visa att funktionen hos dessa proteiner är att hjälpa RNA-genomet att kopieras snabbt men, ännu viktigare, exakt", säger TSRI docent Raymund Dwek. "Utan chaperones skulle RNA-polymeras göra misstag och skapa defekta kopior eller muterade genom."
Dwek säger att upptäckten är betydande eftersom den tyder på att framtida behandlingar för sjukdomar orsakade av RNA-virus kan hittas genom att blockera interaktionerna mellan RNA-polymeras och chaperoner.
"Eftersom influensavirus och andra RNA-virus orsakar allvarliga sjukdomar varje år, vilket leder till döden i vissa fall, finns det ett stort behov av nya behandlingar", säger Dwek. "Vårt arbete föreslår ett nytt sätt att attackera RNA-virus:störa deras genomreplikation genom chaperoner."
