Djur i Guldlockszonen - varken för stora, inte för liten, men precis i rätt storlek – utsätts för en lägre risk för utrotning än de på båda ändarna av skalan, enligt en omfattande global analys.

Rapporterar idag i Förfaranden från National Academy of Sciences , forskare som bestämde kroppsmassan för tusentals ryggradsdjursarter visade att de största och minsta arterna löper större risk att dö ut än medelstora djur.

Oproportionerliga förluster i de stora och små delarna av skalan ökar sannolikheten för betydande förändringar av hur naturliga ekosystem fungerar i skogarna, gräsmarker, hav och till och med floder och bäckar – "planetens levande arkitektur, "skrev forskarna.

"Att veta hur djurets kroppsstorlek korrelerar med sannolikheten för att en art är hotad ger oss ett verktyg för att bedöma utrotningsrisken för de många arter vi vet väldigt lite om, sa William Ripple, en framstående professor i ekologi vid Oregon State University och huvudförfattare till studien.

Ripple och kollegor från USA, Australien och Schweiz tittade på de mer än 27, 000 ryggradsdjursarter bedömda av International Union for the Conservation of Nature i den så kallade rödlistan. Cirka 4, 400 är hotade av utrotning.

Bland de grupper av djur som utvärderades fanns fåglar, reptiler, groddjur, benfiskar, broskfiskar (mest hajar och rockor) och däggdjur.

De största djuren hotas främst av att skördas av människor. "Många av de större arterna dödas och konsumeras av människor, och cirka 90 procent av alla hotade arter som är större än 2,2 pund (1 kilogram) i storlek hotas av skörd, " sa Ripple.

"Skörden av dessa större djur tar en mängd olika former inklusive reglerat och oreglerat fiske, jakt och fångst för köttkonsumtion, användning av kroppsdelar som medicin och dödande på grund av oavsiktlig bifångst, " skrev författarna.

Under tiden, hot mot de minsta djuren kan vara kraftigt underskattade. De minsta arterna med hög utrotningsrisk består av små ryggradsdjur i allmänhet mindre än cirka 3 uns (77 gram) i kroppsvikt. Dessa diminutiva arter är mestadels hotade av förlust eller modifiering av livsmiljö. Exempel inkluderar Clarke's banan groda, safirbukad kolibri, grå gecko, hog-nosed fladdermus och vattenfallet klättrande grottfisk. Små arter som kräver sötvattensmiljöer är särskilt utsatta.

Olika bevarandestrategier kommer att behövas för att hantera hot mot de största och minsta djuren, sa forskarna. Välkända däggdjur i den stora änden av skalan – valar, elefanter, noshörningar, lejon - har varit målet för skyddsprogram, men bevarandeuppmärksamhet behövs också för arter med stor kropp som inte är däggdjur. De inkluderar stora fiskar, fåglar, groddjur och reptiler som valhajen, Atlantisk stör, Somalisk struts, Kinesisk jättesalamander och komodovaranen.

Mänsklig aktivitet verkar vara redo att hugga av både huvudet och svansen på livets storleksfördelning, författarna tillade, som i grunden kommer att omstrukturera många ekologiska samhällen.