En ny studie ledd av University of California, Santa Barbara, visar att när ett stort antal rovdjur plötsligt avlägsnas kan effekterna skvalpa genom näringsväven, vilket får populationer av andra djur att öka eller minska i storlek.

Studien, publicerad i tidskriften Nature Ecology &Evolution, fokuserar på späckhuggare, som är topprovdjur i havet. Späckhuggare livnär sig på en mängd olika marina däggdjur, inklusive sälar, sjölejon och tumlare. När späckhuggarpopulationerna minskar ökar antalet sälar och andra marina däggdjur, vilket kan ha negativa effekter på andra arter i näringsväven.

Till exempel, när späckhuggarbestånden minskar, ökar antalet sälar. Sälar äter mycket fisk, så när sälbestånden ökar minskar antalet fiskar. Detta kan ha negativa effekter på andra djur som är beroende av fisk som föda, såsom sjöfåglar och andra marina däggdjur.

Studien fann också att när späckhuggarpopulationerna minskar, ökar antalet andra rovdjur, såsom hajar. Detta beror på att hajar tävlar med späckhuggare om mat. När späckhuggarpopulationerna minskar blir det mindre konkurrens om maten, så hajpopulationerna ökar.

Studiens resultat tyder på att rovdjurs massdödlighetshändelser kan ha betydande effekter på näringsnäten, och dessa effekter kan skvalpa genom hela ekosystemet. Detta är viktig information för naturvårdsbiologer, eftersom det hjälper dem att förstå hur förändringar i förekomsten av en art kan påverka hela ekosystemet.

"Vår studie visar att rovdjurens massdödlighet kan ha en förödande inverkan på näringsväven", säger studiens huvudförfattare Kyle Elliot, en postdoktor vid UCSB. "Denna information är avgörande för naturvårdsbiologer eftersom de arbetar för att skydda hotade arter och upprätthålla hälsan i våra hav."