Ett team av forskare använde ett framväxande genetiskt verktyg som analyserar DNA i vattenprover för att upptäcka valar och delfiner i New Yorks vatten.

Kallas miljö-DNA eller eDNA, tekniken söker efter spårmängder av genetiskt material som lämnats efter av vilda djur.

Forskarna från California State University, CUNY, Wildlife Conservation Society (WCS) och Columbia University publicerade sina resultat i tidskriften Frontiers in Conservation Science .

Forskarna säger att eDNA kan användas för att komplettera andra metoder för att lokalisera valar och delfiner, såsom visuella observationer och akustisk övervakning, och deras eDNA-detektioner är några av de mest lovande hittills för att upptäcka valar och delfiner från havsvatten i det öppna havet.

Studiens huvudförfattare Dr Elizabeth Alter från California State University säger att "att bestämma hur valar och andra hotade marina djur använder kustmiljöer är avgörande för deras effektiva bevarande. Genom att generera eDNA-data parallellt med undersökningsdata kommer det att vara möjligt att få en tydligare förståelse för hur detta verktyg kan användas i förvaltnings- och bevarandesammanhang för att övervaka arter av bevarandeproblem över stora marina ekosystem."

Förutom att hitta valar och delfiner, upptäckte tekniken betesfisk som fanns i området som valar och delfiner rov. Författarna säger att tekniken så småningom kan användas för att identifiera enskilda djur.

Dr Howard C. Rosenbaum, direktör för WCS:s Ocean Giants Program/Senior Scientist NY Aquarium och en medförfattare till studien säger att "innovation och tillämpning av nya tekniker, såsom möjligheten att använda eDNA, som leder till bättre information om utbredning av valar, delfiner och deras byten är så viktigt idag, särskilt där potentiella effekter i dessa livsmiljöer kan öka mänskliga aktiviteter."

Författarna säger att eDNA sjunker till lägre nivåer över tid och att ytterligare forskning behövs för att bättre förstå hur faktorer som beteende och oceanografiska förhållanden bidrar till eDNA-signalernas livslängd.

Även om det finns några tecken på lovande återhämtning för många valarter och -populationer, fortsätter valar att möta en rad moderna hot, allt från fartygsangrepp, till intrassling med nät, till havsbuller.

Biden-Harris-administrationen, delstaten New York och andra stater på den östra kusten skalar upp massiva projekt för förnybar energi för att möta energibehov och hjälpa till att hantera klimatförändringar, inklusive en vindenergiauktion för mer än 488 000 hektar i New York Bight. Det finns många potentiella effekter från denna utveckling på valar som miljösamhället, industrin och statliga/federala myndigheter strävar efter att ta itu med. WCS har varit involverat i dialoger på statlig och nationell nivå samt utvecklat vägledning för bästa praxis genom IUCN.

Användningen av framväxande och nya tekniker såsom eDNA, vilket visas av resultaten från den aktuella studien i NY-bukten och andra tillvägagångssätt kan ge nya insikter om valnärvaro och deras bytesdjur i och runt arrendeområden när havsvinden skalar upp längs den östra delen av kusten. Mer allmänt använder WCS i allt större utsträckning eDNA i sitt bevarandearbete, för att upptäcka kritiskt hotade vilda djur som Swinhoes softshell-sköldpadda, i den bolivianska Amazonas och i några av de mest robusta områdena på planeten inklusive Mount Everest.