Forskningen, som publicerades i torsdags i tidskriften Science, fann att fruktflugor som exponerades för upprepade köldknäppar under flera generationer utvecklade gener som gjorde det möjligt för dem att överleva och föröka sig även i mycket kalla temperaturer.
"Denna studie visar att anpassning till extremt väder är möjlig, även i ett snabbt föränderligt klimat", säger studiens huvudförfattare Dr. David Kingsolver, biolog vid University of North Carolina i Chapel Hill. "Detta är goda nyheter, eftersom det betyder att vissa arter kanske kan överleva även när klimatet blir mer extremt."
Studien genomfördes på fruktflugor eftersom de är små, lätta att studera och har en kort generationstid. Detta gjorde det möjligt för forskarna att utsätta flera generationer av flugor för köldknäppar under en relativt kort tidsperiod.
Flugorna utsattes för köldknäppar som varierade i temperatur från -10 grader Celsius (14 grader Fahrenheit) till -20 grader Celsius (-4 grader Fahrenheit). Köldknäpparna varade i 12 timmar vardera och upprepades var femte dag.
Efter 10 generationer hade flugorna som hade utsatts för köldknäppar utvecklat gener som gjorde att de kunde överleva och föröka sig i kylan. Dessa gener inkluderade förändringar av proteiner som är involverade i att reglera kroppstemperatur, metabolism och reproduktion.
"Dessa resultat tyder på att anpassning till extremt väder är möjlig, även i ett snabbt föränderligt klimat", säger Kingsolver. "Detta är goda nyheter, eftersom det betyder att vissa arter kanske kan överleva även när klimatet blir mer extremt."
Men forskarna varnar också för att inte alla arter kommer att kunna anpassa sig till klimatförändringar. Vissa arter kanske inte har den genetiska variation som krävs för att utvecklas tillräckligt snabbt, medan andra kan vara för specialiserade för att överleva i ett föränderligt klimat.
"Våra resultat ger hopp om att vissa arter kommer att kunna anpassa sig till klimatförändringarna", säger Kingsolver. "Det är dock viktigt att komma ihåg att inte alla arter kommer att kunna anpassa sig. Vi måste vidta åtgärder för att minska utsläppen av växthusgaser och mildra effekterna av klimatförändringarna för att skydda så många arter som möjligt."
