I den subatomära världen som regleras av kvantmekanikens regler ger en process som kallas fission den grundläggande energikällan för både atombomber och kärnreaktorer. Det som skiljer dessa två oerhört olika resultat - ett våldsamt, det andra kontrollerade - är begreppet kritisk massa, en imaginär skiljelinje som avgör om en kärnreaktion är långsam och långvarig eller snabb och kortlivad.
Atomic Fission

Atomer av instabila element som uran och plutonium delas upp i par lättare element när de genomgår radioaktivt förfall, en process som kallas fission. Till exempel kan uran-235 delas upp i krypton-89 och barium-144, en fission som också avger två kvarvarande neutroner. De lättare elementen kan också vara instabila och fortsätta som en radioaktiv nedbrytningskedja som kan innehålla ett dussin eller fler element och som tar miljoner år att slutföra.
Chain Reactions and Chance

En urankärnan delas upp i två lättare element när den absorberar en avvikande neutron; neutronen destabiliserar kärnan, vilket gör att den är mer benägna att genomgå en klyvning. Eftersom en fission producerar fria neutroner, kan de slå angränsande atomer, vilket får dem att delas också, vilket skapar en kedjereaktion av fissionhändelser. Eftersom kärnreaktioner är kvantmekaniska till sin natur styrs de av sannolikheter och chanser. När kedjereaktioner är mindre benägna, dör de ut, eftersom färre och färre neutroner utlöser successiva klyvningar. När omständigheterna gynnar kedjereaktioner fortsätter fissionerna på ett stadigt sätt. Och när klyvningar är mycket troliga, accelererar kedjereaktioner, fördelar ett snabbt ökande antal atomer och släpper sin energi.
Kritisk massa

Sannolikheten för klyvningar och kedjereaktioner beror delvis på radioaktiva massor material involverat. Vid en punkt som kallas kritisk massa är kedjereaktionerna till stor del självhållande men ökar inte. Varje radioaktivt element har en specifik kritisk massa för en ämnesfär; till exempel är den kritiska massan uran-235 56 kg, medan endast 11 kg plutonium-239 krävs. Forskare som underhåller lager av radioaktivt material lagrar dem på ett sådant sätt att dessa mängder aldrig förekommer i samma allmänna närhet; annars kan de ge våldsamma explosioner av dödlig strålning.
Subkritisk och superkritisk massa

För en sfärisk form av radioaktivt ämne ökar massan antalet neutroner som avges vid ett givet ögonblick och sannolikheten för att fission leder till kedjereaktioner. Mängder mindre än en kritisk massa av ett radioaktivt element har kedjereaktioner men de är mer benägna att dö ut än fortsätter. Utöver den kritiska massan ökar fissionskraften, vilket leder till en farlig situation utan kontroll. Kärnkraftverk använder underkritiska mängder radioaktiva element - tillräckligt för att producera generösa mängder kraft men som av säkerhetsskäl aldrig kan leda till en kärnkraftsexplosion. Atombomber använder däremot en mängd material mycket närmare en kritisk massa. En atombombe förblir subkritisk tills den utlöses med en explosion av neutroner och pressas av en explosion av konventionella högsprängämnen. Sprängämnena får materialet att bli tillfälligt superkritiskt; kedjereaktioner kommer ur kontroll under några miljoner sekund, och frigör energiekvivalenterna för tiotusentals ton TNT.