Hormoner är kemiska budbärare som produceras i en del av en organism och reser genom blodomloppet till en annan del av organismen där de utövar sina effekter. Hormoner kan bara påverka målceller/organ eftersom de har specifika receptorer som binder till dem. Dessa receptorer är belägna på ytan av målceller eller inuti cellerna. När ett hormon binder till sin receptor utlöser det en kaskad av händelser som leder till en förändring i cellens aktivitet.

Det finns ett antal anledningar till varför hormoner endast kan påverka målceller/organ. För det första produceras hormoner vanligtvis i mycket låga koncentrationer, så de finns inte i tillräckligt höga koncentrationer för att påverka celler som inte har receptorer för dem. För det andra metaboliseras eller utsöndras hormoner ofta snabbt från kroppen, så de har inte en tillräckligt lång halveringstid för att påverka celler som inte ständigt exponeras för dem. För det tredje transporteras hormoner ofta genom blodomloppet bundna till proteiner, vilket hindrar dem från att interagera med celler som inte har receptorer för dem.

Specificiteten av hormonverkan är avgörande för att upprätthålla homeostas i kroppen. Om hormoner kunde påverka alla celler i kroppen skulle de orsaka kaos. Till exempel, om insulin kunde binda till receptorer på alla celler, skulle det få blodsockernivåerna att sjunka till farligt låga nivåer. På liknande sätt, om adrenalin kunde binda till receptorer på alla celler, skulle det få hjärtfrekvensen och blodtrycket att öka till farliga nivåer.

Specificiteten av hormonverkan är ett resultat av utvecklingen av det endokrina systemet. Med tiden har det endokrina systemet utvecklats till att producera hormoner som bara kan binda till receptorer på specifika celler/organ. Denna specificitet har gjort det möjligt för det endokrina systemet att exakt reglera kroppens metabolism, tillväxt och reproduktion.