De flesta organismer genomgår sönderfall när de dör. Nedbrytning är den process genom vilken organiskt material bryts ner till enklare ämnen av mikroorganismer som bakterier och svampar. När en organism dör börjar mikroorganismerna i miljön bryta ner kroppen till dess baskomponenter. Denna process frigör näringsämnen tillbaka till miljön, som kan tas upp av andra organismer, såsom växter, och användas som en källa till energi och näringsämnen för deras tillväxt.