Små mikroplastpartiklar är ungefär lika vanliga i havet idag som plast är i våra dagliga liv.

Syntetiska kläder, behållare, flaskor, plastpåsar och kosmetika försämras alla och släpper ut mikroplast i miljön. Koraller och andra marina organismer äter mikroplast som kommer in i vattenvägen. Studier inom detta framväxande område visar några skadliga effekter, men det är i stort sett okänt hur detta allestädes närvarande material påverkar havslivet.

Ett nytt experiment från University of Washington har funnit att vissa koraller är mer benägna att äta mikroplast när de konsumerar annan mat, ändå är mikroplast enbart oönskat. Två testade korallarter svarade olika på det syntetiska materialet, tyder på variationer i hur koraller anpassar sig till livet med mikroplast. Studien publicerades 3 december i tidskriften Vetenskapliga rapporter .

"Ju mer plast vi använder, ju mer mikroplast det finns, och ju fler koraller kommer att avslöjas, "sa huvudförfattaren Jeremy Axworthy, doktorand vid UW vid School of Aquatic and Fishery Sciences. "Vår studie visade att vissa koraller förmodligen inte äter mikroplast och kommer att fortsätta sin dagliga verksamhet. Men vissa kanske - och om de råkar vara känsliga för varmare havstemperaturer eller andra stressfaktorer, Detta är bara en annan sammansättande faktor att vara orolig för. "

Koraller är små djur som är rotade till revet eller stenarna på havsbotten. De använder tentakelliknande armar för att sopa mat i munnen. Många förlitar sig på alger för energi, men de flesta konsumerar också drivande djur för överlevnad.

Denna studie är den första som undersöker om koraller äter mikroplast när de utsätts för varmare vatten, som förväntas accelerera med klimatförändringarna. Stigande havstemperaturer kan vara dödliga för koraller:varmt vatten stressar dem, orsakar koraller att förlora sin symbiotiska algpartner som genomgår fotosyntes och ger energi för dem att överleva. När detta händer, korallblekning och eventuell död kan inträffa.

Men vissa koraller har anpassat sig till blekning genom att flytta kosten för att äta på små marina organismer som kallas zooplankton, som tillhandahåller en alternativ energikälla. När de mumlade på dessa små djur - ofta samma storlek som mikroplast - undrade forskargruppen om de också intog plastfragment.

Experimentet visar att koraller äter mikroplast när de byter till en zooplanktondiet, lägga till ytterligare en stressor för koraller i en föränderlig havsmiljö.

"Mikroplast är inte så enkelt som ett liv-eller-dödshot för koraller-det är inte så svart eller vitt, "sa seniorförfattaren Jacqueline Padilla-Gamiño, biträdande professor vid UW School of Aquatic and Fishery Sciences. "Det handlar om total energiförlust. Om koraller ständigt har att göra med mikroplast, det kanske inte dödar dem, men det blir mindre energi för dem att växa och reproducera sig. "

Forskarna samlade två arter av vanliga koraller utanför Oahu östkust, Hawaii, och exponerade hälften av varje art för varmare vatten i flera veckor för att framkalla stress och blekning. Sedan körde de fyra olika utfodringsexperiment på både blekta och icke-blekta koraller:koraller matades endast med mikroplast; endast en typ av zooplankton; mikroplast och zooplankton; eller inget.

Efter dissektion av korallpolyperna, forskare fann att koraller betonade av varmare temperaturer faktiskt åt mycket mindre än sina motsvarigheter i normalt havsvatten. Detta var oväntat och möjligen på grund av stress från höga vattentemperaturer. Dock, en av de två arterna, känd för sina glupska matvanor i naturen, konsumerade endast mikroplast samtidigt som de åt djurplankton. Ingen av korallarterna åt mikroplast ensam.

Forskarna vet inte varför en korallart lätt åt mikroplast i närvaro av annan mat, men undvek mikroplast när de var det enda på menyn. De misstänker att denna korallart kan läsa vissa kemiska eller fysiska ledtrådar från plasterna och bytet, men kanske inte kan skilja mellan de två när båda är närvarande.

Det är också möjligt att plasten som används i detta experiment är mindre önskvärd för koraller, och att plast med en annan kemisk smink kan, faktiskt, vara välsmakande för koraller. Forskarna planerar att testa "smak" hos andra typer av mikroplast, såsom syntetfibrer från kläder.

I sista hand, vissa korallarter löper sannolikt större risker vid exponering för mikroplast än andra, fann studien. Forskarna kommer att titta närmare på effekterna på fysiologin hos koraller som under en längre period utsätts för mikroplast.

"Att veta att det kommer att ge mycket mer sammanhang för detta arbete, "Axworthy sa." Vi måste känna till de fullständiga fysiologiska effekterna av kronisk exponering för mikroplast på koraller, särskilt vid ökade temperaturer, för att förstå hur allvarligt problemet är. "

Sålänge, problemet med mikroplast försvinner inte. En uppskattning från 2014 hittade mellan 15 och 51 biljoner mikroplastpartiklar i haven, och plastavfall som kommer in i haven förväntas tiofaldigas mellan 2010 och 2025.

"Det är viktigt när man talar om avfallshantering att tänka helhet - vad lägger vi i haven?" Padilla-Gamiño sa. "Vi vet inte vart plasten tar vägen, där det stannar, vem tar tag i det, och vilka mekanismer vi får tillbaka det till. Vi är bara på toppen av att förstå dessa konsekvenser. "