Milgrams lydnadsexperiment började med att en vetenskapsman i laboratorierock instruerade frivilliga att ta på sig antingen en lärare- eller elevroll, men deltagarna placerades konsekvent i den överordnade rollen.
Forskaren instruerade sedan läraren att ställa en rad frågor till eleven. För varje felaktigt svar instruerade experimentledaren läraren att ge eskalerande elektriska stötar från 15 till 450 volt.
Lydnad registrerades när frivilliga valde om de skulle fortsätta att ge chocker och i praktiken beslutade om de skulle skada en obekant person.
Från barndomen har individer lärt sig att lyda auktoriteter – föräldrar, lärare, etc. Den kritiska frågan är när sådan lydnad blir blind följsamhet som bortser från bredare etiska frågor.
Många av Milgrams deltagare visade extrem villighet att skada främlingar på grund av ett trivialt misstag, vilket illustrerar destruktiv lydnad.
Ovanligtvis fick deltagarna höra att de skulle få kompensation oavsett experimentets resultat, så monetära förluster avskräckte inte olydigt beteende.
Det fanns inget tvångshot; "lärare" som administrerade chocker följde bara order. De som lyssnade på sitt samvete gjorde motstånd.
Milgram rekryterade volontärer från Yale University, New Haven och närliggande samhällen. Varje iteration krävde cirka 40 manliga deltagare i åldern 20–50.
Totalt arbetade cirka 780 personer som lärare, med endast 40 kvinnliga kandidater valda.
Deltagarna var försäkrade om att stötgeneratorn inte orsakade någon bestående eller livshotande skada. Enhetens etiketter varierade från "lätt chock" till "måttlig", "svår" och "XXX".
Även om konfederationen ('eleven' på stötplattan) inte upplevde någon smärta, trodde lärarna bestämt att varje knapptryckning skulle ge riktiga stötar.
Milgrams arbete visar att utmanande auktoritet – även en icke-hotande biträdande professor i en laboratorierock – kräver mod och en stark moralisk kompass. Bedrägeri var ett nyckelelement, men många deltagare lydde fortfarande till den maximala chocknivån.
Justeringar som att flytta experimentet bort från Yale, ta bort laboratorierocken eller placera eleven bredvid läraren minskade lydnaden.
