Att sjunga en duett på ett främmande språk är inte bara för operastjärnor – rödhackade robin-chattar gör det också. Dessa orangebruna fåglar med grå vingar kan imitera ljudet av 40 andra fågelarter, även andra arters höghastighetsduetter.

Det sistnämnda fyndet kommer från Tom Struhsaker, adjungerad professor i evolutionär antropologi vid Duke. Struhsaker satte sig inte för att studera robin-chattar. Hans intresse för deras sångförmåga utvecklades när han studerade apor i Kibale Forest i Uganda, där han bodde i nästan två decennier från 1970 till 1988.

Deras typiska låt "låter som en lång, vandrande människoliknande visselpipa, " sa Struhsaker. Men under de 18 år han studerade och bodde i Kibale, Struhsaker hörde också dessa fåglar efterlikna det tamburliknande uppvaktningsropet från den krönta pärlhönan, en tupps kråka, och "puweepuweepuwee" av en krönt örn, bland andra.

"Robin-chattens förmåga att imitera är så bra att många fågelskådare har letat mot himlen förgäves och letat efter en krönt örn som utför sin flyguppvisning, när i själva verket källan till örnens böljande visselpipa var en rödhakeprat i den närliggande undervåningen, "Sa Struhsaker.

Han märkte också att om han visslade, avlyssna robin-chattar skulle närma sig och ringa tillbaka, och om han justerade tonhöjden och sekvensen av toner i sin visselpipa, fåglarna ändrade ibland sitt svar.

Detta tyder på att rödhackade robin-chattar kan vara livslånga elever, till skillnad från många andra fågelarter som bara lär sig sånger under kritiska tidsfönster, sa Struhsaker.

Men robin-chatten stannar inte vid att efterlikna andras soloframträdanden. I synnerhet, Struhsaker hörde dem också imitera duetten av den svarta rödbruna sångaren.

Rödbruna sångare med svart ansikte sjunger en snabbeldande "see-oooo-ee"-duett med sina kompisar. De två fåglarna turas om så att hanen sjunger "se, " honan ringer in med "oooo" och hanen skjuter tillbaka med det sista "ee, "utan några pauser mellan de tre tonerna. Partnerna sjunger fram och tillbaka så sömlöst att de ofta misstas som en enda fågel.

"För att göra detta, fåglar har en otroligt snabb reaktionstid, mycket större än människors, "Sa Struhsaker.

Vid två tillfällen hörde han enstaka robin-chattar sjunga både den manliga och kvinnliga delen av sångarduetten för sig själva. Vid ett annat tillfälle hörde han två robin-chattar göra musik tillsammans som sångarna gör, där den ena sjunger den manliga sångaren och den andra sjunger den kvinnliga delen.

"Detta tyder på att dessa fåglar har en ovanligt hög nivå av hörseluppfattning och reaktionstid och kognitiv förmåga, " sa Struhsaker.