Få tekniker har potential att störa gamla institutioner så mycket som blockchain – ett system som upprätthåller register på enorma nätverk av enskilda datorer. Som med all ny teknik, det skulle kunna användas för socialt bästa – som att stödja människor som är prissatta från de nuvarande bankkontona – men den stora utmaningen är hur man kan begränsa dess oavsiktliga konsekvenser.

I dess hjärta, blockchain är en lista över "block" av digital information – all information – som inte lagras på ett ställe, men kopieras till datorer på många olika platser. I princip, information som lagras på detta sätt är tillgänglig för alla, och är också svårare att korrumpera, eftersom korruption skulle behöva inträffa samtidigt i en majoritet av de identiska kopiorna.

Den mest kända tillämpningen av blockchain är bitcoin, en helt virtuell valuta som åsidosätter alla banker och regeringar. På 10 år har bitcoins värde gått från nästan noll till tusentals euro – även om det under det senaste året eller så har minskat.

Många människor ser bitcoin och andra tillämpningar av blockchain som en friare, mer jämlikt och säkrare sätt att driva tjänster som bank. En av dessa personer är Robert Kałuża, medgrundare av det polska blockchain-teknikföretaget Billon.

"Den dyra, centraliserad arkitektur för bankers IT-system lämnar många människor bakom sig – migranter, tillfälligt anställda eller minderåriga (under 18 år), vars inkomst genereras av gig-ekonomijobb eller mikrobetalningar, " Kałuża sa. "Denna inkomsten är för liten eller för oregelbunden för att kunna användas av (befintlig) bankteknik, så banker anser dessa människor som olönsamma."

Kostnadsfritt

Kałuża tillägger att den årliga kostnaden för att sköta ett löpande konto är 100 €, vilka banker försöker återkräva från kunder på ett eller annat sätt. Enligt en studie från 2016 av den polska centralbanken, endast 9 % av de under 18 år har ett bankkonto.

"Detta är den mest tekniskt avancerade gruppen i samhället med ett enormt behov av att få tillgång till finansiella produkter anpassade till deras situation, sa han. Vi vill ge dem det.

Billons svar är en blockchain-baserad plattform för att ersätta mycket av ryggraden i nuvarande bankverksamhet, tillsammans med en smartphone-app som låter användare direkt skicka eller ta emot pengar gratis. Plattformen innebär att varje installerad app fungerar som en nod, säker kontroll av transaktionerna inte bara för sin egen användare utan för alla andra användare, för.

Processen är ett kollektiv, decentraliserad version av vad enskilda banker för närvarande gör – och utan kostnad. Till skillnad från bitcoin, de inblandade pengarna är inte virtuella utan konventionella valutor som det brittiska pundet eller den polska zlotyn, som ger ett visst förtroende. Det betyder också att till skillnad från bitcoin, användare kan köpa saker i vanliga butiker och ta ut kontanter från uttagsautomater.

"Från slutanvändarens synvinkel är det inte så stor skillnad mellan Billons lösning och ett standardbankkonto, " säger Kałuża. "De kan helt enkelt installera en gratis app från (den nya plattformen) och ta emot eller överföra pengar precis som de brukar göra."

Billon kommer i slutändan att tjäna pengar på plattformen genom att licensiera den till banker och andra tjänsteleverantörer, såsom allmännyttiga företag. Det går för närvarande från koncept till kommersialiseringsfas, med sikte på att lansera produkten senare i år.

Det kan vara goda nyheter för människor med oregelbundna inkomster. Men Dr Balázs Bodo, en socio-juridisk forskare vid universitetet i Amsterdam i Nederländerna, undrar om den störande effekten av blockchain-applikationer som Billons alltid kommer att vara positiv.

Under 2018, han startade ett forskningsprojekt kallat Blockchain Society för att undersöka detta. I det, Dr. Bodo försöker svara på tre allmänna frågor:Vad gör en blockkedjeapplikation framgångsrik? Hur anpassar sig samhället till det? Och hur kan det regleras?

Tillsyn

Det är den sista frågan som kanske är svårast att svara på, när det går till hjärtat av blockchains utmaning att existera, centraliserade institutioner. Till skillnad från befintliga institutioner, många blockkedjeapplikationer syftar till att vara tillgängliga för alla lika – men det offras centraliserad tillsyn.

Risken med blockchain är att det "stör befintliga institutioner, men misslyckas med att tillhandahålla lösningar som ger samma servicenivå, " säger Dr. Bodo. "Eller så ersätter den bara gamla mellanhänder med nya (och) omorganiserar makten – men i slutändan inte till fördel för de maktlösa."

Ta till exempel upphovsrätt inom musikbranschen, ett av de potentiella målen för blockchain Dr. Bodo har studerat nyligen. Den nuvarande situationen är komplicerad, och domineras av kraftfulla mellanhänder:en handfull digitala plattformar som Spotify och YouTube distribuerar, några stora skivbolag kontrollerar rättigheterna, och ett litet antal upphovsrättsorganisationer tillhandahåller licenser.

Blockchain-lösningar har föreslagits för att begränsa makten hos dessa stora mellanhänder. Men Dr. Bodo varnar för att dessa kan kämpa för att översätta komplexiteten i det gamla systemet till den oflexibla logiken i datorprogrammering, utan att införa nya maktorättvisor.

"Frågan är inte blockchain i sig – blockchain är en underbar teknik, " fortsatte han. Men, han säger, Det finns en öppen fråga om vad som händer när blockchain utmanar lagens makt och makten hos befintliga institutioner.

För Dr. Bodo, kampen mellan teknik och traditionella institutioner är viktig som forskningsämne, och dessutom väldigt fascinerande i sig. "Det är som att jag tittar på en fotbollsmatch, säger han. Vem kommer att vinna?