Även om hjärndöd får betydande uppmärksamhet från allmänheten, inträffar den i endast cirka 2 % av alla dödsfall hos vuxna på amerikanska sjukhus. Missförstånd kvarstår, särskilt när tillstånd som ett vegetativt tillstånd, hypotermi eller drogförgiftning efterliknar hjärndöd. För att särskilja sann hjärndöd utför läkare en stegvis serie av utvärderingar som kulminerar i det definitiva apnétestet, som kontrollerar patientens mest grundläggande reflex:andning.
Sedan 1970-talet har framsteg inom mekanisk ventilation och cirkulationsstöd tillåtit patienter att överleva långt efter att hjärnans funktion har upphört. Dessa genombrott föranledde Uniform Deermination of Death Act 1981, som definierade hjärndöd som det oåterkalleliga upphörandet av all hjärnaktivitet – inklusive hjärnstammen som styr andning och hjärtslag. 1995 kodifierade American Academy of Neurology (AAN) exakta medicinska kriterier för att diagnostisera hjärndöd.
Enligt AAN inträffar hjärndöd när alla funktioner i hjärnan, inklusive hjärnstammen, har stannat permanent. Det beror vanligtvis på ett syrebrist:hjärnvävnaden får inte tillräckligt med syre, vilket leder till svullnad, ökat intrakraniellt tryck och en ytterligare minskning av blodflödet. Utan syre dör nervceller irreversibelt.
Traumatisk hjärnskada - särskilt från ett kraftigt huvudslag - är den vanligaste utlösaren hos vuxna. Direkt skada på hjärnvävnaden höjer det intrakraniella trycket och försämrar perfusionen. Blödning mellan hjärnan och dess skyddande hjärnhinnor (en subaraknoidal blödning) kan också höja trycket. Dessutom kan förlängt hjärtstillestånd som fördröjer initieringen av hjärt-lungräddning (HLR) resultera i cerebral hypoperfusion och efterföljande hjärndöd.
Patienter som återhämtar sig från traumatiska hjärnskador kan initialt gå in i koma, ett tillstånd av fullständig reaktionslöshet. Medan koma är en förutsättning för utvärdering av hjärndöd, följer ett rigoröst diagnostiskt protokoll för att undvika feldiagnostik.
Först identifierar läkare den underliggande orsaken till koma genom en grundlig fysisk undersökning, laboratoriestudier och bildbehandling. Riktlinjerna kräver en tillräcklig tvättperiod för eventuella lugnande medel eller neuromuskulära blockerare, såväl som normalisering av kärntemperatur och blodtryck.
Därefter kontrollerar granskaren för hjärnstammsreflexer:pupiller som reagerar på ljus, ögonrörelser med huvudvridning, blinkreflexen när örat berörs med isvatten och munkavle eller hosta på orofaryngeal stimulering. Frånvaron av dessa reflexer leder till den slutliga utvärderingen – apnétestning.
Under apnétestning kopplas patienten kort från ventilatorn medan vitala tecken övervakas i åtta till tio minuter. En brist på spontan andning i kombination med en markant ökning av arteriell CO₂ bekräftar frånvaron av andningsdrift, vilket uppfyller de diagnostiska kriterierna för hjärndöd.
När apnétestning inte är avgörande eller kontraindicerad kan ytterligare bekräftande studier användas. Dessa inkluderar cerebral blodflödesavbildning med radioaktiva spårämnen, transkraniellt doppler-ultraljud för att upptäcka arteriell pulsering eller elektroencefalografi för att bedöma elektrisk aktivitet.
När hjärndöd har fastställts, förklaras patienten juridiskt avliden. Beroende på patientens och familjens önskemål kan livsuppehållet dras in eller organdonationsprocessen inledas.
